Victor Verreault tire sa révérence

Victor Verreault a tiré un trait sur sa carrière d'athlète de haut niveau, dimanche, en conclusion de la Coupe du monde de vélo de montagne de Mont-Sainte-Anne. La mise sur pied d'une équipe professionnelle et la récidive d'un cancer auront marqué son passage dans le circuit international.

Le temps était froid et humide aux abords du parcours de la dernière étape de cross-country olympique de la saison. Dans l'entourage de l'athlète et de son équipe, c'était l'inverse : ils étaient chaleureux et ils se sont minutieusement assurés que Verreault prenne le temps d'accorder une entrevue à Sportcom après sa 57e place.

« Aujourd'hui, ce n'était pas un examen. C'était la note de A+ que j'ai reçue. J'ai eu du fun à faire ce que j'ai fait et je suis vraiment content ! » a lancé le nouveau retraité.

C'est l'été dernier que l'athlète de 24 ans avait annoncé qu'il se retirerait au terme de la présente saison.

« J'ai choisi de le dire à bien à l'avance. C'était une façon pour moi de permettre aux autres de passer du bon temps et de terminer l'année encore plus en beauté pour en profiter. [...] J'étais dans le parcours et j'entendais juste Vic, Vic, Vic ! Et je me disais que les autres devaient être jaloux. Ça s'est bien passé, j'avais quand même une bonne forme, mais peut-être pas suffisante en comparaison au premier », a soutenu celui qui avait tout de même une petite déception d'avoir été sorti par les commissaires à deux tours de la fin, car son retard était à plus de 80% du temps du meneur.

Au cours des trois dernières saisons, Verreault a fait équipe avec le vétéran Léandre Bouchard. Les deux ont mis sur pied leur formation Foresco Holding Proco RL, soutenue par des partenaires du Saguenay – Lac-Saint-Jean, dont l'entreprise de transport de la famille de Verreault, pour laquelle il travaillera désormais à plein temps.

« J'ai quelques heures de travail à redonner. Je devrais être sur le marché du travail et je ne l'ai pas été beaucoup, dit-il en riant. Par la suite, je veux aussi redonner à mon club, où j'ai grandi. »

Bouchard était ému de voir son équipier prendre un nouveau sentier.

« Ç'a été un coéquipier en or de l'avoir avec moi les trois dernières années. Le projet Foresco Holding Proco RL a un peu été mis sur pied grâce à lui. Ç'a été un partenaire (et nous avons été) presque un couple pendant la saison de Coupe du monde. Je lui lève mon chapeau, je le remercie pour tout ce qu'il m'a apporté et pour tout le plaisir. Parce que ce qui nous permet de performer, c'est le plaisir avant tout. Et j'ai partagé ça avec lui. »

Sans avoir les mêmes résultats que son coéquipier olympien et double champion canadien, Verreault a pleinement savouré ces trois dernières années au cours desquelles il a été à son meilleur niveau. Son élan a toutefois été ralenti en 2022 lorsqu'il a dû affronter une récidive d'un cancer de la glande thyroïde qui avait été décelé en 2017, alors qu'il était en chimiothérapie pour traiter un cancer du lymphome hodgkinien.

À la fin 2022, Bouchard, lui, avait traversé le Canada à vélo afin d'amasser des fonds pour la prévention en santé mentale après avoir publiquement témoigné des suicides de sa mère et de sa sœur.

Verreault souligne que c'est son amour du vélo de montagne qui a été sa principale source de motivation pour passer à travers ses traitements.

« Sans objectif, pourquoi j'aurais eu envie de guérir ? J'avais une raison : je voulais faire du vélo et en profiter, alors c'était facile d'y croire et d'avoir un but plus loin. (Ma guérison), c'est quelque chose que je suis très fier ! Je l'ai pris comme une grosse course. »

Une cicatrice à son cou témoigne de ces épisodes.

« Là, je me rends compte de ce que j'ai accompli en tant que p'tit jeune de 17 ans et je me trouve cool de ce que j'ai fait. À chaque fois, c'est un rappel de profiter de la vie. D'une certaine façon, je ne regrette pas de l'avoir eu (le cancer). »

Sa carrière de haut niveau étant maintenant derrière lui, les jeunes du Club Vélo2max de Saint-Félicien viennent de gagner un nouveau bénévole motivé dans leur équipe.