ROME - Le cycliste italien Michele Scarponi, vainqueur du Tour d'Italie en 2011, est décédé samedi matin à 37 ans après avoir été percuté par une camionnette lors d'une sortie d'entraînement, a annoncé son équipe Astana.

« Notre coureur Michele Scarponi est mort ce matin alors qu'il s'entraînait sur son vélo près de son domicile à Filottrano (centre de l'Italie, NDLR). Michele a été renversé par un van à un carrefour », écrit dans un communiqué la formation kazakhe, qui parle d'une « tragédie trop grande pour les mots ».

« Nous perdons un grand champion et un homme à part, qui souriait en toute situation. Il était une référence et un repère pour tout le monde au sein de l'équipe Astana », ajoute la formation cycliste.

Scarponi, âgé de 37 ans, était en pleine préparation pour le Tour d'Italie, qui débutera le 5 mai en Sardaigne. Après le forfait pour blessure de Fabio Aru, il devait être le leader de l'équipe Astana sur l'épreuve.

« Immense tragédie. Il n'y a pas de mots. Repose en paix mon ami », a très vite écrit Aru sur son compte Twitter.

« Je ne sais pas, je n'y arrive pas. Je n'ai pas de mots, mon ami... » a de son côté écrit Vincenzo Nibali, que Scarponi avait épaulé chez Astana lors de ses succès sur le Tour de France 2014 et sur le Giro 2016.

Professionnel depuis 2002, père de deux jeunes jumeaux, Scarponi s'était illustré par ses qualités de grimpeur et avait remporté le Giro 2011 après le déclassement de l'Espagnol Alberto Contador pour dopage.

« Je reste paralysé, sans voix, à l'annonce du décès de Scarponi, une grande personne avec toujours un sourire contagieux. Repose en paix, ami », a écrit Contador sur Twitter.

Victorieux lundi

Scarponi avait lui-même été suspendu 18 mois pour dopage entre 2007 et 2008 dans le cadre de l'affaire Puerto.

Trois fois quatrième du Giro (2010, 2012 et 2013), il n'avait jamais brillé sur le Tour de France, avec une 24e place comme meilleur résultat en 2012. Il avait également remporté Tirreno-Adriatico en 2009.

Vendredi, il avait pris la 4e place finale du Tour des Alpes, dont il avait gagné lundi la première étape.

Les hommages du monde du cyclisme au coureur italien se sont rapidement multipliés après l'annonce de son décès, l'équipe Quick-Step accompagnant « de pensées et de prières la famille, les amis et l'équipe de Michele Scarponi », alors que la formation Cofidis parlait sur Twitter d'une « grande tristesse ».

Le président du Comité olympique italien Giovanni Malago a par ailleurs annoncé qu'une minute de silence serait observée ce week-end à l'occasion de chaque compétition sportive organisée en Italie.

Selon une édition locale sur internet du quotidien italien Il Resto del Carlino, qui cite des sources au sein des carabinieri, l'accident serait lié à un refus de priorité, le chauffeur du véhicule impliqué ayant expliqué « ne pas avoir vu » Scarponi.

La mort du champion italien vient rappeler les dangers de l'entraînement pour les coureurs cyclistes.

En janvier 2016, six coureurs de l'équipe Giant-Alpecin, dont le Français Warren Barguil et l'Allemand John Degenkolb, avaient ainsi été sérieusement blessés après avoir été percutés par une voiture lors d'une sortie d'entraînement en Espagne.

Deux mois plus tard, le 3 mars 2016, c'est le Français Romain Guyot, jeune coureur de l'équipe Vendée U, réservoir de la formation professionnelle Direct Energie, qui avait trouvé la mort après avoir été percuté sur son vélo par un poids-lourd.