SAN DIEGO - Le champion du monde Peter Sagan a remporté la première étape du Tour de la Californie, dimanche, devançant Wouter Wippert et Dylan Groenewegen lors du sprint.

L'étoile slovaque est restée au coeur du peloton pendant toute la journée, avant de se faufiler jusqu'à l'avant et d'y aller d'une explosion irrésistible lors du sprint pour l'emporter par une demi-longueur. Sagan a continué d'améliorer son record avec une 14e victoire d'étape au Tour de la Californie.

L'étape de 175 kilomètres a débuté en bordure du Pacifique à San Diego et il n'y avait qu'une seule montée difficile, à la mi-parcours. Il y avait donc suffisamment de temps pour que le peloton se reforme avant le dernier droit, de retour en bordure d'océan.

Sagan se retrouve donc à nouveau avec le maillot de meneur, qu'il a détenu d'un bout à l'autre du tour l'an dernier.

Trois crevaisons pour Duchesne

Antoine Duchesne (Direct Énergie) a pour sa part connu sa part d’ennuis mécaniques. Malgré trois crevaisons dans les dix derniers kilomètres de l’épreuve de 171 kilomètres dont le départ et l’arrivée étaient à San Diego, il a pu participer à la préparation du sprint de son coéquipier Bryan Coquard qui a terminé quatrième.

L’athlète originaire de Saguenay a conclu au 142e rang, à 1 min 56 s du gagnant. Pierrick Naud (Rally), d’Amos, a fini 41e dans le premier groupe qui comptait 118 coureurs et qui a terminé dans le même temps que le champion du monde en titre.

« Disons que ça ne m’est pas arrivé souvent! À 10 kilomètres de la ligne, j’ai fait une crevaison à ma roue avant. En repartant, j’ai vu que j’en avais une autre à la roue arrière. Après le changement de roue, j’ai réussi à revenir dans le peloton à 4 kilomètres de la fin et j’ai commencé à placer les gars (pour le sprint final). Ensuite, en m’écartant, j’ai brisé ma roue avant dans un dérailleur. J’ai à nouveau changé de roue et suis rentré tranquillement. »

Duchesne se console en constatant que la forme était au rendez-vous, lui qui a été absent des épreuves du circuit européen depuis un mois.

« Je suis quand même content, car j’étais dans l’inconnu. J’étais au Québec et ici la température est différente. Des fois, il est difficile de reprendre le rythme. J’étais donc très content de mes sensations aujourd’hui. »

En plus de l’adaptation au climat, Duchesne et ses coéquipiers devront préparer les sprints de peloton d’une façon différente étant donné que les routes américaines sont beaucoup plus larges qu’en Europe.

« Il faut attendre un peu plus pour le moment où il faut monter en avant alors qu’il peut y avoir huit trains sur la largeur de la route. »

Au plan individuel, le Québécois qui en est à sa deuxième participation à ce Tour de huit étapes croit qu’il y a deux journées où il pourra jouer une carte individuelle.

L’étape de lundi sera disputée entre South Pasadena et Santa Clarita sur une distance de 148 kilomètres.

« On s’en est quand même bien tirés et demain, c’est une course qui conviendra bien à Bryan. »