ROME (AP) - A la suite d'essais qu'il a effectués cette semaine, les supporters de l'écurie Ferrari se demandent maintenant si Valentino Rossi se joindra, un jour, à l'organisation italienne.

Rossi a conduit le prototype Ferrari de la saison dernière, la F2004, mardi et mercredi, et les résultats ont été des plus probants. "Ce furent deux journées très intensives et très intéressantes. J'ai parcouru beaucoup de kilomètres et j'ai commencé à comprendre le fonctionnement de la voiture", a analysé Rossi.

Sous les yeux de Luca Cordero di Montezemolo, le président de Ferrari, Rossi a négocié la piste de Fiorano, le circuit privé de l'écurie, en 58,3 secondes, non loin du record de piste de 55,999 que détient le septuple champion du monde de F1, l'Allemand Michael Schumacher.

"Rossi a une offre en bonne et due forme de Ferrari. Il est le bienvenu pour effectuer des essais quand bon lui semble, a déclaré un porte-parole de Ferrari. Apparemment, il voulait savoir comment il se débrouillait dans une voiture F1."

Rossi a prolongé, lundi, son contrat MotoGP avec Yamaha jusqu'à la fin de la saison 2006. Le lendemain, Ferrari annonçait qu'elle avait embauché Felipe Massa pour remplacer son deuxième pilote, Rubens Barrichello, en vue de la saison 2006.

Le fait que Ferrari ait embauché Massa jusqu'à la fin du contrat de Rossi avec Yamaha, seulement, a alimenté les rumeurs selon lesquelles Rossi se joindrait à Ferrari en 2007. Le contrat de Michael Schumacher vient également à échéance à la fin de la saison 2006.

L'ancien pilote Ferrari Jean Alesi a été impressionné par la performance de Rossi lors des essais.

"Cinquante huit virgule trois en été, donc dans des conditions moins qu'idéales? Formidable", aurait déclaré Alesi selon l'édition de jeudi du Corriere della Sera.

"Valentino me fait rêver et je dis qu'il n'a rien à perdre. Vas-y et tente l'expérience. Tout le monde l'aime, autant les Italiens que les Japonais."

Si le pilote de 26 ans devait faire la transition sur une base permanente, il pourrait suivre les traces du Britannique John Surtees, champion de Formule Un en 1964 avec Ferrari après avoir amassé sept titres en courses de moto.

Le dernier pilote à avoir quitté les courses sur deux roues pour la Formule Un est le Venezuélien Johnny Cecotto, qui a tenté sa chance en F1 en 1983 et en 1984.

Rossi aurait aussi la chance de devenir le premier pilote italien à remporter un championnat pour l'écurie Ferrari en plus de 50 ans. Alberto Ascari a été le dernier à réussir pareil exploit, en 1952 et en 1953.

Mais pas tous les observateurs pensent que Rossi pourrait aspirer au titre.

"Ce serait merveilleux de voir Valentino en F1, mais il n'aurait aucune chance de gagner", aurait affirmé le patron de Renault, Flavio Briatore, selon le Corriere.