MONTRÉAL – Après avoir fait un peu de temps supplémentaire, Michael Sam est sorti du terrain d’entraînement des Alouettes et a aussitôt été accueilli par une poignée de partisans venus saluer son retour dans l’entourage de l’équipe.

Sam a gentiment pris le temps de serrer des mains, a souri pour les caméras et a signé quelques autographes. Ignorant la quinzaine de journalistes qui lui avaient réservé une place au centre du cercle qu’ils formaient tout juste à proximité, il a ensuite tenté de se frayer un chemin vers l’autobus qui devait le ramener au centre-ville avec le reste de ses coéquipiers avant de rebrousser chemin à contrecœur.

Parti en douce avant le premier match préparatoire de sa nouvelle équipe, il y a un peu plus de deux semaines, Sam devait maintenant s’expliquer.

Mais aucun secret n’a été dévoilé alors que les Alouettes amorçaient leur semaine de préparation en vue de leur deuxième match de la saison, vendredi face aux Stampeders de Calgary. Peu bavard et impatient, Sam s’est contenté de répéter qu’il avait dû quitter pour régler des problèmes d’ordre personnel, chose qu’il a été en mesure de faire durant son absence.

L’ancien choix de septième ronde des Rams de St-Louis, qui tente aujourd’hui de relancer sa carrière dans la Ligue canadienne, a affirmé qu’il avait toujours été dans son intention de revenir éventuellement vers le nid et a précisé que bien qu’il s’était gardé en forme au cours de son séjour à la maison, il devait encore travailler pour s’ajuster au style de la LCF.

C’est à peu près tout. Après trois minutes de questions auxquelles il n’avait visiblement pas le goût de répondre, Sam en a eu assez, a remercié tout le monde de s’être déplacé et s’est brusquement poussé.

L’entraîneur des Alouettes, Tom Higgins, a défendu son joueur recrue en expliquant que Sam ne sentait pas qu’il était justifié de lui accorder tant d’attention et que la situation le rendait inconfortable face à ses coéquipiers.

« Je sais qu’il est parti brusquement et qu’il s’agit d’un sujet quelque peu délicat, mais il ne veut pas être ici. Il ne veut pas se tenir devant vous à moins d’avoir fait quelque chose qui vaille la peine d’être souligné », a excusé Higgins en bon chef de meute.

« Il ne veut pas que les projecteurs soient braqués vers lui. C’est un traitement qui ne lui est d’aucune aide alors qu’il tente de faire sa place au sein de nouveaux coéquipiers et il ne veut pas être une distraction. Il n’a pas encore joué un seul essai dans la LCF et déjà, il obtient plus d’attention que tout le monde. Ça le dérange, je le sais », a poursuivi l’entraîneur.

Higgins a confirmé que Sam s’était vu accorder la permission de s’adresser à ses coéquipiers lors du retour de congé de l’équipe dimanche. La rencontre fut apparemment brève et bien accueillie par le groupe. « J’ai demandé à quelques joueurs comment ça s’était passé et selon ce qu’on m’a dit, ils ont respecté ce qu’il avait à leur dire et le comprennent un peu mieux aujourd’hui. »

« Il voulait simplement s’excuser et nous dire qu’il était revenu pour être ‘all in’, a partagé Luc Brodeur-Jourdain. Il a l’intention de jouer, c’est son désir. Il nous a dit qu’il aimait tellement le football que ça lui manquait déjà depuis qu’il avait quitté l’équipe. C’est bien de l’avoir de retour et ça va être intéressant de le voir progresser. »

Le coach a aussi confié s’être entretenu en privé avec son numéro 94 pour s’enquérir des raisons qui ont motivé son retour.  

« À mes yeux, il est un athlète beaucoup plus déterminé aujourd’hui qu’il ne l’était lors de son premier passage parmi nous, a-t-il remarqué. Il veut prouver qu’il peut jouer à ce niveau, qu’il peut jouer dans la LCF. Il y a des questions à son sujet et il veut fournir des réponses. »

Lundi, à l’entraînement, Sam a pris des répétitions espacées avec les membres de l’équipe d’entraînement en défensive et sur les unités spéciales. « Demain sera le seul jour de la semaine où on a le droit d’imposer les épaulières aux joueurs, alors à la fin de l’entraînement, on lui fera faire le plus de 1-contre-1 possible pour tenter de le fatiguer et voir où il en est. Mais on voyait qu’il s’améliorait quotidiennement avant de partir et on espère maintenant avoir l’opportunité de voir ce qu’il peut faire en situation de match. »

Higgins s’attend à ce que l’ailier défensif de 25 ans ait besoin de trois ou quatre semaines pour gagner sa place au sein du groupe des 44 joueurs en uniforme lors des soirs de matchs.

« Je crois sincèrement qu’il n’est pas arrivé ici dans la meilleure forme physique et je crois sincèrement qu’il ne comprenait pas ce que c’était que de jouer dans la LCF. Il en a maintenant une bien meilleure idée. Il est conscient qu’un joueur à sa position sera appelé à courir, il se sent trop lourd et à partir de maintenant il devra surveiller son alimentation. Il devra travailler fort pour tenter de perdre du poids. »

« Il a la bonne attitude et le désir de travailler, ajoute-Brodeur-Jourdain. Moi, je n’ai jamais été nécessairement un joueur de talent. J’ai toujours été un joueur d’effort. Donc si tu as le caractère et le cœur pour jouer, tu vas l’avoir et c’est ce que je ressens de sa part. »

« Il est ici pour travailler fort, pour gagner la confiance de ses coéquipiers et jusqu’ici, tout va bien. Les gars l’ont accepté dans le groupe et je ne vois pas comment ça pourrait devenir problématique. Le plus longtemps il sera ici, plus la situation retrouvera son cours normal. »