MONTRÉAL – Jim Popp, le grand manitou des Alouettes de Montréal, n’a pas l’intention de se débarrasser du quart-arrière Rakeem Cato à la suite de l’acquisition de Vernon Adams fils, mais il parle déjà des acteurs à cette position sans l’inclure dans l’équation.

C’était inévitable, la situation des quarts a retenu la majorité de l’attention lors de la conférence téléphonique des Alouettes en vue de la saison 2016. L’ajout d’Adams a créé un chambardement qui en intrigue plusieurs en prévision du camp d’entraînement qui prendra son envol dimanche.

Certes, Popp voit beaucoup de potentiel chez Adams remarquant chez lui des instincts semblables à ceux de Doug Flutie et Russell Wilson même si tout reste à prouver dans son cas.

Selon The Gazette, son arrivée inciterait Popp à vouloir échanger Cato avant l’ouverture de ce camp, mais il pourrait devoir le libérer s’il ne lui trouve pas une nouvelle destination.

Sans vouloir confirmer ces informations, le DG des Alouettes n’a pas inclus Cato dans le portrait de son top-3 des quarts-arrières. En effet, Popp a préféré parler du vétéran Kevin Glenn, d’Adams et de l’émergent Brandon Bridge.

« Avec les blessures qui sont survenues la saison dernière, on a vu plusieurs joueurs sur le terrain. On sait ce qu’ils peuvent faire et on a une bonne idée des outils qu’ils possèdent. On doit aussi voir qui pourra émerger et l’un deux est Brandon Bridge. Il a été patient durant la saison et on lui a donné un départ à la fin. Il s’est bien débrouillé et on surveillera sa progression.

« On se dirige vers la première partie avec trois gars avec lesquels nous sommes à l’aise », a présenté Popp sans citer Cato.

Aux dires de Popp, Glenn n’a pas perdu la longueur d’avance qu’il détenait à la conclusion de la dernière saison.

« Kevin Glenn sera notre quart-arrière partant au camp d’entraînement et ce sera "son poste à perdre". On se retrouve aussi dans une situation unique puisque Kevin veut jouer aussi longtemps que possible, mais il souhaite également jouer un rôle de mentor et il nous l’a précisé dès le début », a exposé Popp en pavant la voie au contexte qui pourrait évoluer selon la progression d’Adams et Bridge.

À l’heure actuelle, l’organigramme des Alouettes à la position de quart comporte huit athlètes : Glenn, Adams, Bridge, Cato, Jonathan Crompton (blessé), Tajh Boyd, Drew Burko et Jimmy Underdahl.

Meilleur que Marcus Mariota à certains égards

Adams n’a peut-être pas réussi à convaincre les Redskins de Washington et les Seahawks de Seattle avec ses atouts, mais Popp s’est dit emballé par le potentiel de son nouveau protégé. Après l’échec de Troy Smith, qui avait également brillé dans la NCAA, Adams essaiera de lui donner raison.

« Je ne sais pas (s’il sera meilleur dans la LCF que Smith). [...] On ne peut pas deviner qui deviendra un joueur étoile, mais on peut regarder le parcours des joueurs et essayer de déterminer ce qui les rend spéciaux ou différents. Vernon a tous les outils pour devenir une vedette. Est-ce qu’il le sera? On verra bien, mais il a gagné à tous les niveaux et on trouvait que ça valait certainement le risque », a-t-il évalué.

Popp se dit confiant que le meilleur entourage, dont Adams bénéficiera, exercera un rôle majeur.

« Cato et Smith n’avaient pas de quarts vétérans autour d’eux pour apprendre. On se retrouve dans un monde différent maintenant avec Kevin ainsi que les entraîneurs Anthony (Calvillo) et Jacques Chapdelaine pour encadrer les joueurs », a insisté Popp.

Afin de ne pas rater son coup, le directeur général des Alouettes s’est entretenu avec plusieurs témoins privilégiés du rendement d’Adams. Scott Frost, son ancien coordonnateur offensif à Oregon qui est maintenant entraîneur-chef à Central Florida, y est allé d’un commentaire qui a été retenu par Popp.

« Il me disait qu’il fait certaines choses mieux que Marcus Mariota », a mentionné Popp en parlant du quart-arrière très prometteur des Titans de Tennessee.

Même si son gabarit de cinq pieds onze pouces et 200 livres n’impressionne personne, Adams démontrerait tout son talent une fois que le match commence.

« Vernon est l’un de ces joueurs qui semblent avoir des yeux derrière la tête. Je ne suis pas en train de le comparer, mais il a des instincts semblables à ceux de Doug Flutie et Russell Wilson. Ils ont prouvé leur talent au niveau professionnel contrairement à Vernon, mais on trouvait qu’il possède le potentiel et que ça valait la peine », a décrit Popp.

Plus propice de transiger avant le camp d’entraînement

Tout porte donc à croire que Popp a tenté de se départir de Cato avant de mettre le grappin sur Adams. Avec sa vaste expérience, il savait que son pouvoir de négociation en prendrait pour son rhume dès qu’Adams allait appartenir aux Alouettes. Malgré tout, le dirigeant des Alouettes ne veut pas donner Cato en cadeau à un rival de la LCF.

« On sait qu’il peut être partant et gagner des matchs pour nous donc on ne va pas seulement se débarrasser de lui », a tenu à préciser Popp qui a parlé de recevoir une offre significative.

Sans que la question soit axée sur le sort de Cato, le directeur général et entraîneur-chef a reconnu qu’il serait préférable de procéder à une transaction d’ici dimanche.

« Je serais plus enclin à procéder à une transaction avant l’ouverture du camp d’entraînement. Ça n’aide personne de le faire après puisque le joueur accuserait un retard avec sa nouvelle équipe », a révélé Popp.

En ce qui concerne Crompton, qui a été opéré à l’épaule droite, Popp a indiqué qu’il serait placé sur la liste des blessés des vétérans qui ont subi des blessures ou des opérations en lien avec la saison précédente.

Le centre Luc Brodeur-Jourdain suivra le même processus, mais les nouvelles sont plus encourageantes dans son cas.

« Ils ne vont pas s’entraîner, mais ils participeront aux réunions. Luc devance de beaucoup son échéancier de sa remise en forme. Ce sont deux bons meneurs au sein de notre organisation et on veut travailler avec eux », a prétendu Popp.

Quant à la congestion observable dans le secteur des receveurs, l’architecte est demeuré prudent en rappelant que les performances à l’entraînement dicteront les décisions sans oublier le plafond salarial. Avec tout le talent qui est présent, quelques prétendants seront probablement inquiets de leur sort.

Par ailleurs, Popp a mentionné qu’il serait très surpris de ne pas être en mesure de parapher des contrats avec tous les joueurs sélectionnés au repêchage, incluant Philippe Gagnon, avant le début des entraînements à Lennoxville.

Moins d’abonnements de saison, des nouveautés à découvrir

Du côté administratif, le président Mark Weightman a profité de l’occasion pour y aller de quelques précisions.

D’abord, il a admis qu’il y a un ralentissement au niveau des abonnements de saison (environ 11 000 au lieu de 12 000) tout en espérant une hausse avant la première rencontre à domicile le 30 juin.

Les spectateurs – qui ont été plus nombreux en 2015 malgré la pénible saison – pourront découvrir quelques nouveautés comme une zone des partisans renouvelée, des sièges coussinés avec dossier dans certaines sections et un deuxième écran vidéo pour offrir des statistiques.