Par Francis Paquin - C'est sous le signe de la continuité, mais également du changement que les Lions de la Colombie-Britannique entreprendront la prochaine saison de la Ligue canadienne de football.

Le directeur général et entraîneur-chef Wally Buono, qui en sera à une septième campagne à la barre de l'équipe, comptera toujours sur les vétérans Paris Jackson, Barron Miles et Geroy Simon, mais devra aussi composer avec les pertes de Jason Clermont, Stefan Logan et Cameron Wake.

« Nous avons perdu les services de plusieurs joueurs importants et ce sera à ceux qui les remplaceront d'élever leur jeu d'un cran », a indiqué Buono, jeudi, lors d'une conférence téléphonique. « Je ne m'attends pas à des prestations individuelles semblables, mais je souhaite que nous arrivions aux mêmes résultats collectivement. »

C'est pour cette raison que les Lions ont été extrêmement agressifs sur le marché des joueurs autonomes, mettant notamment le grappin sur l'ancien secondeur des Roughriders de la Saskatchewan Anton McKenzie, qui permettra à l'unité défensive de corriger ses deux principales lacunes de la dernière saison.

« Nous avions tendance à donner beaucoup trop de gros jeux et rater plusieurs plaqués », a reconnu celui qui a dirigé les Stampeders de Calgary de 1990 à 2002 avant de se joindre aux Lions. « C'est pourquoi nous nous sommes tournés vers des joueurs plus athlétiques. »

Buono sera également à la recherche de la perle rare dans le champ arrière, puisque Logan a quitté pour les Steelers de Pittsburgh de la Ligue nationale de football après seulement une saison en Colombie-Britannique. C'est donc sept demis qui se feront la lutte au camp d'entraînement pour l'un des postes disponibles.

Seul vétéran du groupe, l'ancien Alouette et spécialiste des retours de bottés, Ian Smart, sait déjà qu'il devra renoncer à son rôle sur les unités spéciales pour se concentrer sur celui de porteur de ballon.

« Même si Ian a connu beaucoup de succès dans cette facette du jeu, c'était impensable pour nous de sacrifier notre jeu au sol pour qu'il continue d'évoluer sur les unités spéciales », a expliqué Buono. « De toute façon, je suis convaincu que nous misons déjà sur quelqu'un d'autre qui sera en mesure de le remplacer. »

Pierce sera le quart partant

Si les dernières campagnes ont été marquées par d'épiques batailles pour le poste de quart-arrière numéro un de l'équipe, celle qui s'annonce n'offrira rien à ceux avides de controverse.

Buck Pierce sera l'homme de confiance de l'entraîneur-chef, qui entend même engager davantage ses porteurs de ballon dans l'action pour simplifier la tâche de celui qui en sera à sa cinquième saison avec le club.

« Nous avons donné la chance à plusieurs quarts de se faire valoir et c'est Buck qui est le plus ressorti du lot », a dit Buono. « Il est extrêmement créatif, mais nous sommes surtout convaincus qu'il est celui qui nous permettra de progresser le plus. »

Pierce sera également entouré du même groupe d'entraîneurs qu'en 2008, ce qui permettra aux Lions ne peaufiner le travail déjà commencé.

« Les entraîneurs pourront se concentrer sur l'évaluation du personnel », a ajouté Buono. « Ils auront ainsi plus de temps pour choisir les joueurs les plus en mesure d'aider la cause de l'équipe. »

Et ce ne sera pas le vice-président aux affaires George Chayka qui s'en plaindra, puisque 15 000 sièges de plus seront maintenant disponibles à chaque match à la suite de travaux effectués pendant la saison morte.

Ils seront près de 50 000 spectateurs à assister aux exploits des Lions, qui n'ont pas terminé au premier rang de la division Ouest en 2008 pour la première fois depuis 2003.