Eugene Lewis veut éviter une baisse de salaire

Eugene Lewis jouera gros au début de la saison 2025 de la Ligue canadienne de football.

Le vétéran receveur commencera la campagne en ayant besoin d'une réception pour un touché dans les deux premiers matchs de la saison pour égaler la marque du membre du Temple de la renommée Terry Evanshen de 10 rencontres d'affilée avec au moins un touché sur réception.

Lewis en a inscrit au moins lors des huit derniers duels des Elks d'Edmonton en 2024, battant l'ancienne marque d'équipe de sept, en plus d'égaler la marque de l'équipe avec 10 matchs d'affilée avec au moins un touché, peu importe la manière de l'inscrire.

« C'est clair que c'est important, mais je ne pense pas qu'à ça, a déclaré Lewis à La Presse Canadienne. Quand des records sont à ma portée, j'en comprends toute l'ampleur et je l'apprécie, parce que c'est difficile de battre des records. C'est difficile de seulement se retrouver dans cette situation.

« Quand vous avez l'occasion de marquer l'histoire pour des années, je trouve cela spectaculaire. »

Lewis a capté 74 ballons pour 1070 verges et 10 touchés, un sommet dans la LCF en disputant les 18 saisons des Elks en 2024. Il avait terminé 2023 avec 48 réceptions pour 844 verges et trois touchés en 12 matchs, en ratant six en raison d'une blessure à un genou.

« Je savais en commençant la dernière saison que j'étais complètement rétabli. (...) Je savais que je pouvais le faire, mais parfois, il faut aussi que les autres croient en vous.»

C'était la troisième fois en sept saisons dans le circuit canadien que Lewis franchissait le plateau des 1000 verges sur réceptions, ce qui lui a valu sa troisième sélection au sein des étoiles de la LCF, des accomplissements qui augmentent sa valeur alors qu'il s'apprête à devenir joueur autonome.

Âgé de 31 ans, Lewis était le receveur le mieux payé de la ligue en 2024 à 320 000 $. Plus important encore, dans un circuit où les contrats sont constamment restructurés, Lewis a vu ses deux années respectées à la lettre par les Elks.

« Plusieurs sont en désaccord qu'un receveur touche autant qu'un quart, a noté Lewis. Quand j'ai signé ce contrat, je me suis dit que je ne voulais pas voir mon salaire amputé et qu'il ne devrait pas l'être si je faisais ce que j'avais à faire. »

Lewis apprécie beaucoup pourchasser le record d'Evanshen à Edmonton.

« J'adore Edmonton, ses partisans, les gens ici. Mais nous avons de nouveaux entraîneurs, de nouveaux dirigeants, alors c'est aussi à eux de voir si je suis quelqu'un qu'ils souhaitent ramener.

« Comme vétéran, vous comprenez que les affaires sont les affaires. Tout ce que je veux savoir c'est si on me désire, car je ne connais qu'une façon de jouer: tout donner ce que j'ai. »

Les Elks ont embauché l'ex-adjoint des Stampeders de Calgary Mark Kilam au poste d'entraîneur-chef le mois dernier. Le directeur général Ed Hervey s'est joint à l'organisation en novembre, après l'embauche de Chris Morris comme président et chef de la direction.

Hervey a indiqué mardi ne pas avoir discuté avec l'agent de Lewis au sujet d'une prolongation de contrat. Mais il a ajouté que si Lewis demeura à Edmonton, ce sera pour un montant moindre.

« La stratégie que je préfère utiliser dans ce dossier est de voir la valeur du marché, a déclaré Hervey pendant une visioconférence de Charlotte, en Caroline du Nord. Si quelqu'un veut lui donner 300 000 $, super.

« Je peux vous dire sans l'ombre d'un doute que je paierai pas 300 000 $. Vous pouvez me citer: nous ne le ferons pas. »

Lewis s'est aux Elks à titre de joueurs autonome après la saison 2022, juste après avoir été nommé joueur par excellence dans l'Est avec 91 attrapés pour 1303 verges (deux sommets personnels) et 10 touchés avec les Alouettes de Montréal.

Lewis croit être en mesure de faire mieux.

Écoutez, je suis à mon mieux présentement. (...) Le jeu est plus lent à mes yeux. J'ai encore tellement à donner. J'ai encore une saison comme celle de 2022 en moi, et encore un peu plus.»