WINNIPEG - Les Blue Bombers de Winnipeg ne reçoivent peut-être pas beaucoup de respect de la part des preneurs aux livres, qui les classent bons derniers quant à leurs chances de soulever la coupe Grey, mais ne comptez pas sur Tim Burke pour faire ce pari.

L’entraîneur-chef des Bombers affirme que son équipe a fait bien du chemin depuis le début de saison 2012, qu’ils ont finalement terminé au tout dernier rang à égalité avec les Tiger-Cats d’Hamilton avec une fiche de 6-12.

« Définitivement, offensivement nous sommes bien plus loin qu’à pareille date l’an dernier. C’est tout aussi vrai pour notre désir de gagner », signale Burke.

En plus d’être privés de leur quart partant Buck Pierce l’an dernier, les Bombers semblaient surtout manquer cette soif de vaincre qui leur avait permis d’atteindre la finale de la Coupe Grey en 2011, estime Burke.

« Je ne crois pas que nous avions ce feu intérieur à notre retour pour la saison 2012, mais je pense que nous l’avons un peu plus cette année. En espérant que cela nous permettra d’aligner les victoires », rêve Burke.

Mais peuvent-ils répéter l’exploit de 2011, alors qu’ils avaient pris presque tout le monde par surprise en rebondissant d’une piètre campagne de 4-14 pour ensuite prétendre à la coupe Grey?

Paul LaPolice, qui avait mené les Bombers à cette finale, a payé de son poste la performance décevante des siens l’an dernier, cédant sa place à Burke en milieu de campagne.

Cette année, Burke a dès le départ marqué son équipe de son empreinte. Les Bombers ont même une toute nouvelle chanson thème qu’ils feront jouer lors de chacun de leur touché dans leur stade flambant neuf construit au coût de 200 millions $.

Burke et ses hommes n’ont toutefois pas encore eu le plaisir d’entendre les premières notes de cette chanson pendant le calendrier préparatoire, eux qui n’ont généré que deux placements dans une défaite de 24-6 face aux Argonauts de Toronto. Un pointage serré si on le compare à la raclée de 52-0 infligée par les Tiger-Cats lors du deuxième et dernier match préparatoire.

Burke, qui avait laissé presque toute son équipe A à Winnipeg était sans doute bien heureux que le match n’ait pas été télévisé…

Comparativement aux années précédentes, les matchs préparatoires avaient surtout pour objectifs de tester les recrues et reposer les joueurs partants en vue du match inaugural de l’équipe face aux Alouettes de Montréal le 27 juin.

Incertitude derrière Pierce

D’abord et avant tout, les Bombers ont besoin d’un Buck Pierce en santé, sans quoi ils devront s’en remettre aux auxiliaires Justin Goltz et Max Hall.

C’est Pierce qui a mené les Blue Bombers à la finale de la Coupe Grey en 2011, mais avec son historique de blessures, le camp d’entraînement a surtout servi à identifier qui sera le quart numéro deux.

Hall, qui a de l’expérience dans la NFL, en sera à sa saison recrue dans le circuit canadien. Quant à Goltz, qui a finalement remporté cette lutte pour le poste de quart numéro deux, il n’a lancé que quelques passes en trois saisons. Alex Brink et Joey Elliott, qui ont été libérés pendant la saison morte, ont toujours été devant Goltz dans la hiérarchie des quarts des Bombers.

Avec tout ce temps consacré à élire son substitut, Pierce n’a donc pas pu travailler son jeu comme il l’aurait voulu.

« C’est correct, je vais obtenir beaucoup de répétitions cette semaine et on sera prêt à temps », a-t-il signalé dans les derniers jours du camp d’entraînement.

« Ça fait neuf ans que je joue. Je serai OK », insiste-t-il.

Les Bombers afficheront une attaque renouvelée dotée de nouveaux schémas de protection. Ils ne les dévoileront cependant pas avant le match de jeudi face aux Alouettes.

Évidemment, Pierce devra coopérer. Courir sur une distance de huit verges dès son premier jeu du calendrier préparatoire a démontré que même les meilleurs plans peuvent échouer au niveau de l’exécution. Les Bombers n’ont d’ailleurs patienté que trois séries de jeux avant de le ramener sur les lignes de côté.

L’incertitude qui plane au-dessus de l’attaque des Bombers se concentre donc au poste de quart-arrière.

Autrement, l’offensive semble entre bonnes mains vu le retour en santé des porteurs de ballon Chad Simpson, Chris Garrett et Will Ford. Burke a l’heureux problème de dénicher des façons de garder tous ces demis à l’attaque non canadiens à sa disposition.

Simpson n’a pas à s’inquiéter pour son poste de partant, lui qui a amassé plus de 1 000 verges de gain à sa saison recrue, en plus d’être nommé sur l’équipe d’étoile de la division Est. On ne peut en dire autant pour les deux autres, qui luttent afin ne pas être relégué à l’équipe de pratique.

En ce qui a trait aux receveurs, Winnipeg peut compter sur la recrue de l’année Chris Matthews et le vétéran Terrence Edwards, deux joueurs capables de récolter plus de 1 000 verges. L’équipe mise aussi sur beaucoup de profondeur à cette position, notamment le Canadien Cory Watson.

C’est sans compter sur le coordonnateur offensif de l’équipe Gary Crowton a maintenant un an d’expérience dans la LCF.

La ligne offensive, qui laissait à désirer dès le premier match l’an dernier, s’est raffermie. Le Canadien Tyson Pencer, repêché en 2012, semble en santé et tente de convaincre la direction qu’il a l’étoffe d’un bloqueur partant même s’il amorcera la saison sur la liste des blessés de neuf matchs.

Rivalise ou fais tes valises!

Il est toutefois clair que Burke éprouve des problèmes avec sa défense cette saison. Après avoir forcé ses joueurs à jouer à la chaise musicale l’an dernier en raison des blessures, l’entraîneur-chef des Bombers a sorti le fouet.

Insatisfait des performances de ses vétérans sur la tertiaire, Burke leur a fortement suggéré de relever leur jeu ou de faire leurs valises.

Même s’il a signé un boni à la signature de 35 000 $, le joueur étoile Jonathan Hefney a pris on billet et quitté. Ce départ est peut-être dû principalement à son jeu, mais cette libération suit son arrestation pour possession de marijuana à son domicile en Caroline du Sud. Il n’a pas chômé bien longtemps, s’entendant presque aussitôt avec les Stampeders de Calgary.

Pour le remplacer au poste de secondeur, les Bombers feront confiance à Demond Washington, qui a brillé par moment comme spécialiste des retours de bottés l’an dernier.

Cauchy Muamba, le frère du secondeur Henoc Muamba, remplace quant à lui Ian Logan à titre de maraudeur.

Parole de Washington, le cri du cœur de son entraîneur a été entendu par les membres de la tertiaire. « Je sais qu’ils ont faim », a-t-il noté au sujet des recrues.

« Mais les vétérans sont tout aussi affamés. On ne peut se permettre de simplement s’asseoir et leur laisser toute la viande. On se doit nous aussi de mériter notre nourriture », a rappelé Washington.

Le demi défensif Jovon Johnson, joueur défensif par excellence en 2011, assure que la tertiaire est fin prête et que les vétérans sont pleinement conscients du pointage au tableau indicateur.

« Il y a du talent partout dans cette équipe. Dans ce business, personne n’est en sécurité. »