Il n’est pas rare de voir une ou deux surprises survenir au moment d’annoncer les coupures et le départ de Quinton Porter fait partie de celles-ci.

Comme bien d’autres, j’ai été étonné d’apprendre que le quart-arrière de 30 ans avait été libéré par les Alouettes, mais plusieurs raisons peuvent expliquer cette décision. Le problème ne se situait peut-être pas au niveau de ses performances pendant les matchs, sauf qu’il est difficile de juger de l’extérieur. Peut-être y avait-il quelque chose qui cloche dans les salles de réunion, sur le terrain de pratique ou dans sa préparation. Il ne faut pas non plus négliger l’aspect monétaire. Porter se serait mérité un salaire plus élevé que Josh Neiswander et Tanner Marsh, en plus d’un bonus à la signature. Si on ne prévoit pas l’employer régulièrement, la possibilité de s’en remettre aux deux recrues, âgées de 26 et 23 ans respectivement, devient davantage attrayante.

Jim Popp a lui-même avancé qu’il souhaitait voir Anthony Calvillo être de retour au-delà de la saison 2013. Il n’y a rien de garanti même si le désir y est, c’est vrai, mais c’est peut-être le bon moment de permettre à Neiswander et Marsh de prendre le temps de se développer étant donné leur potentiel à long terme.

Pour être honnête, je ne suis pas nécessairement l’homme le plus à l’aise à l’idée de compter sur deux recrues comme réservistes. D’avoir un athlète expérimenté comme Porter était une bonne nouvelle. Au poste de quart-arrière, c’est rassurant de savoir que quelqu’un qui a accumulé du temps de jeu quand ça compte, qui est familier avec le milieu et qui sait ce que c’est que de se faire frapper est là, surtout s’il devait arriver quoi que ce soit à Calvillo. En même temps, cette question, on l’a abordée maintes fois depuis cinq ans et jamais nos inquiétudes n’ont vraiment été fondées. Jusqu’à maintenant, Calvillo nous a prouvé qu’il peut encore jouer malgré les coups qu'il peut encaisser à l'occasion.

Neiswander et Marsh n’ont pas d’expérience sur le circuit, mais il va justement falloir leur donner l’occasion d’en acquérir. La situation pourrait se présenter en fin de match si les Alouettes détiennent une avance considérable ou tirent de l'arrière sans équivoque. On a eu la chance de voir ce qu’ils avaient dans le ventre pendant le camp, mais quand ils vont mettre les pieds sur le terrain en saison régulière, ils risquent de se rendre compte que c’est beaucoup plus difficile qu’en pratique. Reste que c’est le meilleur moyen d’apprendre. Dans le passé, ce n’est pas quelque chose à laquelle nous a habitués Marc Trestman, mais qui sait avec Dan Hawkins? Ce serait une décision judicieuse d’après moi puisqu’il sera important de protéger Calvillo compte tenu qu’il est vieillissant. Le vétéran s’est fait frapper solidement à deux reprises pendant la présaison et on voudra limiter les contacts.

Josh Neiswander semble avoir une longueur d’avance comme substitut et il risque de voir plus d’action que son cadet. Il est un peu plus vieux, il est dans l’organisation depuis un an et connaît déjà le système de la Ligue canadienne de football. Il semble pouvoir prendre des décisions rapidement, et donc exécuter plus rapidement, sans compter qu’il possède un excellent bras, une qualité qu’il a démontrée à plusieurs reprises. De plus, ses coéquipiers ont déjà vanté ses mérites, un point positif et non négligeable. Cela dit, si on a décidé de garder les services de Tanner Marsh, c’est parce qu’on voit sûrement grand dans son cas et qu’on aimerait le tester.

Le temps des prédictions

À mon avis, les Alouettes termineront au second rang dans la division Est.

Comme mon collègue Pierre Vercheval, j’ai été préoccupé par le travail de la ligne en attaque en protection, mais ma principale inquiétude se situe du côté défensif du ballon.

La clé dans la Ligue canadienne pour connaître du succès repose grandement sur la capacité de protéger son propre quart et de pouvoir appliquer de la pression sur son vis-à-vis. Ce deuxième point n’est pas bien maîtrisé chez les Moineaux, qui n’ont réalisé qu’un seul sac en deux rencontres préparatoires, et c’était aussi le cas l’an dernier.

Une telle lacune confère du temps précieux à des athlètes comme Ricky Ray ou Travis Lulay pour décocher une passe et ils vont certainement en profiter pour faire payer l’adversaire.

J’ai d’ailleurs été surpris de voir qu’on avait libéré l’ailier défensif Mike Lockley, qui avait connu une saison respectable en 2012.

Ailleurs dans la LCF

Je crois que les Tiger-Cats de Hamilton causeront la grande surprise dans l’Est. Ils ont une excellente attaque et des armes redoutables. L’arrivée d’un nouveau coordonnateur va aussi leur permettre de solidifier la défense, qui comptera sur plusieurs nouveaux venus, dont Evan McCollough. L’an passé, le demi défensif avait mis la main sur la coupe Grey avec les Argonauts de Toronto.

Quant à ces derniers, les champions en titre, je leur prédis une troisième place. Malgré une attaque dynamique grâce au trio Ray-Kackert-Owens, ils n’ont pas de profondeur au sein du groupe de receveurs. Ils ont presque entièrement revampé la défensive, particulièrement la tertiaire et la ligne défensive, et il y a donc beaucoup de doutes à ce niveau. Même avec Chris Jones à la barre de l’équipe, l'unité défensive pourrait devenir le talon d'Achille des Argos.

Finalement, à Winnipeg, je m’attends à rien de moins qu’une saison décevante et au dernier rang dans l’Est.

Dans l’Ouest, je crois que le fait d’accueillir le match de la Coupe Grey en Saskatchewan servira de motivation aux Roughriders et qu’ils prendront la tête de leur division. Ils ont fait le plein de joueurs talentueux, dont Geroy Simon, en plus de Dwight Anderson et Weldon Brown dans la tertiaire. On pourrait revoir les Riders des belles années.

Les Lions de la Colombie-Britannique ont énormément de talent et sont une équipe solide depuis plusieurs années. On s’est débarrassé de quelques vétérans pour donner une cure de jeunesse à la formation, mais les jeunes à qui on fera confiance ont tout de même passablement d’expérience. Je les vois terminer seconds.

Je concède le troisième rang aux Eskimos d’Edmonton. J’aime beaucoup le travail de l’entraîneur-chef Kavis Reed et du directeur général Ed Hervey. Ils ont fait d’excellentes acquisitions pendant la saison morte qui leur permettront de rivaliser, mais un point d’interrogation demeure au poste de quart : Mike Reilly pourra-t-il livrer la marchandise?

Quant aux Stampeders de Calgary, ils ont apporté beaucoup de changements au sein de leur effectif et ont le malheur de se retrouver dans une division très compétitive. J’ai cependant très hâte de voir comment se comportera Drew Tate à son retour au jeu, lui qui a subi une chirurgie à l’épaule gauche.

Classement dans l'Est

1. Tiger-Cats de Hamilton

2. Alouettes de Montréal

3. Argonauts de Toronto

4. Blue Bombers de Winnipeg

Classement dans l'Ouest

1. Roughriders de la Saskatchewan

2. Lions de la Colombie-Britannique

3. Eskimos d’Edmonton

4. Stampeders de Calgary

*Propos recueillis par Audrey Roy