VANCOUVER – Les Lions de la Colombie-Britannique présentent un visage très familier pour la saison 2013, mais ils ont tout de même procédé à des changements importants.

Le groupe de vétérans demeure intact et seulement deux nouveaux venus – pour l’instant – ont gagné des postes de partant. Malgré cet énoncé, les Lions ont apporté des correctifs depuis qu’ils ont été surpris en finale de l’Ouest par les Stampeders de Calgary à la suite d’une excellente saison de 13 victoires et 5 revers.

« C’est une équipe complètement différente », a insisté Mike Benevides.

En fait, la plupart des changements concernent des joueurs qui assumeront des rôles plus importants dont à de nouvelles positions. Cette approche cadre avec l’orientation de rajeunir et renforcer l’équipe prônée par l’entraîneur et le directeur général Wally Buono.

« Présentement, je peux dire que nous avons une meilleure profondeur », a jugé Benevides.

Les modifications les plus significatives se retrouvent en attaque alors que le quart de deuxième année, Thomas DeMarco, sera le substitut de Travis Lulay. DeMarco hérite de ce rôle puisque Mike Reilly a été échangé aux Eskimos d’Edmonton.

Les Lions ont également ajouté l’ancien des Blue Bombers, Joey Elliott, à titre de police d’assurance comme troisième quart-arrière.

Toujours du côté offensif, Nick Moore et Courtney Taylor auront de très grands souliers à chausser en remplaçant le demis insérés Geroy Simon (échangé en Saskatchewan) et Arland Bruce (libéré et embauché par Montréal).

De plus, le receveur Emmanuel Arceneaux est de retour avec les Lions après un séjour de deux années dans la NFL. Il devrait procurer une menace pour des longues passes, un élément qui manquait aux Lions.

Le receveur québécois Seydou Junior Haïdara est parvenu à percer la formation à sa première tentative. Le rapide produit du Rouge et Or de l’Université Laval correspond justement à la profondeur améliorée chez les Lions.

Les autres changements offensifs sont moins apparents, mais ils demeurent importants car ils concernent la ligne offensive qui a été décimée par les blessures à la position de garde en 2012. La recrue Kirby Fabien, un bloqueur repêché au septième rang en 2012 qui a joué une autre saison à l’Université de Calgary, sera employé comme garde à droite tandis que Patrick Kabongo sera celui du côté gauche.

Matt Norman, qui est perçu comme le remplaçant d’Angus Reid au poste de centre, pourrait amorcer la saison à cet endroit puisque le vétéran se remet d’une blessure au dos. Norman devrait hériter du poste de garde à gauche quand Reid sera rétabli.

Les affrontements contre les Alouettes de Montréal seront particuliers puisque les Lions comptent sur le centre-arrière Rolly Lumbala, le petit frère de Steven Lumbala qui vivra sa première année avec les Oiseaux.

L’entraîneur québécois Jacques Chapdelaine agit toujours à titre de coordonnateur offensif avec les Lions en plus de s’occuper aux receveurs.

En ce qui concerne la défense, les choses devraient être moins animées étant donné que l’excentrique joueur de ligne Khalif Mitchell a été expédié à Toronto. Parmi les changements importants sur le front défensif, Keron Williams quitte son poste d’ailier défensif pour remplacer Mitchell au centre. Jabar Westerman, la recrue par excellence de l’Ouest en 2012, obtient un poste de partant aux extrémités.

Au niveau des secondeurs, Adam Bighill (parmi les étoiles en 2012) se déplace à l’extérieur. Il avait terminé au deuxième rang de la LCF pour les plaqués (104) l’an passé en jouant à l’intérieur. Ce changement aide Solomon Elimimian, qui est revenu de la NFL en deuxième moitié de calendrier, car il se sent plus à l’aise comme secondeur intérieur. Bighill a quand même joué à l’extérieur en 2011 en tant que recrue.

Les mouvements sont aussi présents sur la tertiaire alors que Korey Banks se déplace comme sixième demi défensif. Il jouera un rôle hybride d’un secondeur et d’un demi défensif en quelque sorte. J.R. LaRose devient le maraudeur tandis que Cord Parks s’avère l’autre nouveau venu parmi les partants comme demi de coin.

Un changement considérable s’est aussi produit sur les unités spéciales alors que le vétéran botteur Paul McCallum, le plus vieux joueur de la LCF à 43 ans, se concentrera sur les placements à sa 21e saison dans le circuit. Hugh O’Neill, qui a suivi les pas de McCallum depuis deux saisons, devrait s’occuper des bottés d’envoi et des dégagements.

« C’est très utile de pouvoir compter sur deux botteurs dans la formation pour la profondeur, la puissance et la précision », a souligné Benevides.

Outre cette modification, le nouveau venu Korey Williams risque d’être le principal spécialiste des retours. Les Lions lui ont confié un rôle actif pour éviter de le perdre à une autre formation de la LCF.

« Nous sommes une bonne équipe », a évalué McCallum. « Nous misons sur un excellent noyau de joueurs et nous avons beaucoup de talent et de profondeur. Je dirais donc que nous devrions connaître du succès si on me questionne sur nos attentes. »

Les Lions vont entamer leur saison vendredi à Calgary en espérant venger, de façon moins importante, leur revers surprise en éliminatoires. Cependant, Benevides a tenu à préciser que son équipe avait évacué l’amertume de cette défaite.

« Il faut vraiment prouver que nous avons retenu certaines leçons. Mais nous ne pouvons pas vivre dans le passé surtout que notre équipe est différente tout comme nos adversaires. C’est pourquoi je répète que nous devons aller de l’avant », a conclu Benevides.