FOXBOROUGH, Mass. - Le quart Tom Brady, des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, a officiellement déposé appel de sa suspension en lien avec le rôle qu'il a prétendument joué dans le scandale des ballons dégonflés lors de la finale de l'Association américaine face aux Colts d'Indianapolis, jeudi. Et malgré les demandes de l'Association des joueurs (AJLNF) en faveur de la nomination d'un arbitre neutre, c'est le commissaire de la NFL, Roger Goodell, qui écoutera la cause de Brady.

L'appel, qui était à prévoir, a été déposé par l'AJLNF jeudi, environ une heure avant l'échéancier fixé à 17 h. La convention collective de la NFL stipule que la décision finale devra être rendue par Goodell ou par une personne qu'il aura nommée.

Goodell a finalement annoncé en fin de journée qu'il présidera le processus.

Affirmant que la ligue a rendu, dans le passé, des décisions "incohérentes et arbitraires en matière disciplinaire", l'Association des joueurs jugeait, dans un communiqué, qu'il était approprié qu'un arbitre neutre soit mandaté pour entendre l'appel.

Dans son communiqué, le syndicat n'a pas donné de détails relatifs à l'appel.

La NFL avait annoncé lundi que Brady serait suspendu pour les quatre premiers matchs de la saison. La ligue avait aussi imposé une amende de 1 million $ aux Patriots en plus de leur retirer deux choix au repêchage, dont celui de première ronde en 2016.

Un semblant d'explication?

Les Patriots, condamnés à une amende d'un million de dollars pour leur implication dans le « Deflategate », scandale de dégonflage de ballons, ont qualifié l'enquête de la NFL d'« incomplète, incorrecte et sortie de son contexte », jeudi.

L'équipe qui a remporté le Super Bowl 2015 a mis en ligne les conclusions de son avocat sur un site internet créé pour la circonstance.

« Il n'y a aucune preuve que Tom Brady préfère jouer avec des ballons sous-gonflés et aucune preuve que quelqu'un au sein de l'équipe pensait ainsi », ont indiqué les Patriots.

« Le rapport Wells (qui a conduit la NFL à prononcer lundi les sanctions contre les Patriots et Brady, ndlr) ne tient pas compte des explications scientifiques qui peuvent expliquer le perte de pression naturelle des ballons », ont regretté les « Pats » dont les affirmations en la matière sont soutenus, selon eux, par le Prix Nobel 2003 de chimie, Roderick MacKinnon.

De même, les SMS des deux responsables du matériel mis en cause dans ce scandale, ont mal été interprétés, selon les « Pats » : « Il s'agissait de traits d'humour et non de preuves d'un complot mis en place pour dégongler les ballons », a insisté l'équipe.

Le « Deflategate » a éclaté le 18 janvier quelques heures seulement après la finale de conférence AFC, équivalent des demi-finales et dernière étape avant le prestigieux Super Bowl, remportée par les Patriots face aux Indianapolis Colts (45-17).

Ce scandale a conduit la NFL après une enquête de quatre mois à infliger une amende-record d'un million de dollars aux Patriots qui seront également privés de leur premier choix lors du repêchage de 2016 ainsi que leur quatrième choix lors de l'édition 2017.