Impitoyables envers Sam Darnold, les Rams de Los Angeles filent au 2e tour
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La défense des Rams de Los Angeles s'est montrée impitoyable envers Sam Darnold, en route vers un succès sans équivoque face aux Vikings du Minnesota, 27 à 9, lundi soir, au premier tour éliminatoire de la NFL.
Darnold, victime d'un total astronomique de neuf sacs du quart, a renoué avec des démons du passé dont il aurait très bien pu se passer.
Les Rams sont passés à un seul sac du record de tous les temps du circuit Goodell, qui est de dix.
Le match était disputé au State Farm Stadium, en Arizona, plutôt qu'au SoFi Stadium de Los Angeles, en raison de la vague d'incendies qui a ravagé plusieurs quartiers de la mégapole de la côte ouest au cours de la dernière semaine.
Le commissaire Roger Goddell a déclaré que quelque 45 000 partisans des Rams avaient fait le voyage pour assiser au duel au domicile des Cardinals.
Au prochain tour, les Rams, quatrièmes favoris, rendront visite aux Eagles de Philadelphie, classés deuxièmes dans l'association Nationale.
Matthew Stafford a amorcé l'affrontement en se montrant au sommet de son art, complétant chacune des dix premières passes qu'il a tentées, à commencer par une passe de 27 verges destinée à Puka Nacua sur le jeu initial.
Pour mettre la touche finale à une première séquence sans faille, le général des Rams repérait le demi offensif Kyren Williams sur cinq verges pour un touché rapide.
À l'opposé, son vis-à-vis Sam Darnold a encaissé un sac de dix verges lors de sa première série, ce qui allait donner le ton à une soirée de travail cauchemardesque.
Une des belles révélations de la NFL en saison régulière, Darnold a figé devant la pression incessante des Rams, encaissant pas moins de cinq sacs avant même d'atteindre la demi-heure de jeu.
« Nous avons affronté une très bonne équipe ce soir; ils ont simplement été meilleurs que nous aujourd'hui. Personnellement, j'ai raté quelques lancers que j'aurais aimé revoir. Ce sont des opportunitées ratées. Il y a aussi eu les revirements. L'équipe ne pouvait pas se permettre que je comette un échappé et une interception de cette façon. Ç'a été trop d'erreurs de ma part », a résumé Darnold.
Avant la fin du premier quart, Joshua Karty a réussi un botté de précision de 34 verges qui donnait à L.A. une priorité de 10 à 0.
Un deuxième sac essuyé par Darnold – cette fois-ci pour une perte de sept verges – a forcé le Minnesota à se contenter d'un placement de 34 verges de la recrue Will Reichard tôt au deuxième quart.
Reconnue pour sa stratégie agressive de chasse au quart, l'unité défensive de Brian Flores a connu des ennuis en début de rencontre.
Elle croyait avoir réalisé un jeu des plus opportunistes en forçant un échappé de Stafford et en ramenant jusqu'à la zone des buts, mais les officiels ont finalement jugé que le vétéran quart avait fait un geste de passe au moment de perdre le ballon.
La première demie très éprouvante de Darnold s'est poursuivie lorsqu'il a été victime d'un troisième sac, puis d'une interception donnant la chance aux Rams de débuter leur séquence à la mi-terrain.
Pourtant, le quart des Vikes n'était pas à bout de ses peines, loin de là : avant la pause, il s'est fait frapper Ahkello Witherspoon dans sa pochette, causant un échappé ramené sur 57 verges pour un majeur défensif par Jared Verse.
Soudainement, Los Angeles se donnait deux touchés d'avance, à 17-3. L'équipe californienne n'allait plus regarder derrière.
Un majeur de l'ailier rapproché réserviste Davis Allen inscrit 15 secondes avant la mi-temps a porté un très dur coup aux Vikes, menés par trois touchés.
Les hommes de Kevin O'Connell semblaient s'en aller nulle part lorsque T.J. Hockenson a offert une mince lueur d'espoir, inscrivant son premier majeur depuis le mois de novembre 2023.
Hockenson a fait fi d'une place peu précise de Darnold et s'est rendu jusqu'à la zone payante sur 26 verges, portant la marque à 27-9. La transformation d'après-touché de deux points a toutefois échoué.
La pente s'est ensuite avérée trop abrupte pour les visiteurs, qui ont vu Darnold encaisser un sac sur troisième essai – un septième dans le match à ce moment – tôt au quatrième quart.
Cet autre échec de l'attaque du Minnesota sonnait le glas d'une formation qui a pourtant signé 14 gains en 17 sorties en saison régulière, ayant même disposé d'une chance de terminer en première place dans la Nationale jusqu'à la 18e semaine.
L.A. gardera un oeil attentif sur l'état de santé de son ailier rapproché Tyler Higbee, qui a dû quitter à la fin du premier quart. Il totalisait déjà à ce moment cinq attrapés et 58 verges.