MONTRÉAL – La NFL a profité du fait que le Québec renferme le plus grand bassin de partisans des Patriots de la Nouvelle-Angleterre au Canada pour y déléguer deux joueurs actuels et deux anciens grands noms de l’organisation pour son programme NFL Play 60.

Environ 500 jeunes ont donc pu s’amuser mercredi, à travers différentes activités, avec l’ancien porteur de ballon Kevin Faulk et l’ancien maraudeur Lawyer Milloy ainsi que le garde à gauche partant Joe Thuney et le joueur de ligne défensive Geneo Grissom.

Pour le moment, Faulk trône au sommet de ce groupe avec trois conquêtes du Super Bowl avec les Patriots. Quant à Milloy, il a remporté le championnat à une occasion. Il a déjà été dépassé par Grissom qui a mérité les grands honneurs à ses deux premières saisons dans la NFL malgré un rôle limité. De son côté, Thuney a goûté aux joies de la victoire dès sa saison recrue.

Maintenant qu’ils sont redevenus des partisans, Faulk et Milloy ont vécu le rocambolesque dernier Super Bowl avec beaucoup de nervosité.

« Les fans étaient nombreux à se dire que l’équipe jouait mal, mais je regardais le temps à écouler et je me disais que Bill (Belichick) et Tom (Brady) sont les meilleurs dans leur profession pour gérer un match. Je trouvais qu’ils avaient encore assez de temps pour orchestrer la remontée », a confié Milloy qui était heureux de visiter Montréal pour la première fois.

« Bien sûr, il fallait que les choses commencent à tourner en leur faveur et on l’a vu notamment avec l’attrapé de Julian Edelman. C’était le match le plus fou que j’ai vu, mais c’est la raison pour laquelle on joue et que notre sport est si merveilleux. On regarde les matchs pour assister à l’inattendu ou à ce que l’on ne peut pas prédire », a ajouté celui qui a poursuivi sa carrière avec les Bills, les Falcons et les Seahawks après avoir été libéré par les Patriots pour des raisons salariales.

Entre 1999 et 2011, Faulk n’a jamais hérité d’un statut de grande vedette à Foxborough, mais il parvenait à contribuer d’une multitude de manières. Il connaissait le système des Patriots par cœur et c’est pourquoi il n’a jamais jeté l’éponge durant ce duel épique contre les Falcons d’Atlanta. 

« Quand les choses ont commencé à fonctionner, on a rapidement compris qu’ils étaient revenus dans le coup. Mais cette victoire s’explique par le travail effectué depuis plusieurs années. Ça vient de la préparation de Tom, celle de Belichick et de l’équipe. Dans cette organisation, on se prépare pour des situations avant même qu’elles ne se présentent », a insisté Faulk, qui a toujours été reconnu comme un coéquipier de première classe.

Même s’il n’était qu’une recrue, Thuney n’a pas été dépassé par les événements. À vrai dire, il n'a pas fini d'assimiler le triomphe du 5 février.

« Je ne sais pas quand je vais réaliser tout ce qui m’est arrivé. Ce fut une expérience vraiment extraordinaire et une partie magnifique », a commenté Thuney, un choix de troisième ronde qui a déjà rapporté au club.

Un objectif noble pour un sport aux visées mondiales

Les quatre représentants des Patriots ont profité de leur journée au maximum. Ils ont pris plaisir à encadrer les jeunes aux quatre coins du terrain aménagé avec différents exercices.

L’objectif de cette initiative consiste à promouvoir une activité physique quotidienne de 60 minutes chez les jeunes. Bien sûr, l’idée de le faire en partageant un terrain de football avec des vedettes du passé et des joueurs du présent a ravi les participants sans oublier les parents qui les accompagnaient avec un grand sourire au visage.

« La NFL a décidé de s’impliquer dans ce sens en constatant que trop de jeunes négligeaient l’activité physique. Ils voulaient démarrer un programme pour que les jeunes retournent s’amuser dehors », a expliqué Faulk.

« On essaie simplement de promouvoir l’activité sportive et la santé chez les jeunes. On veut les encourager à être actifs pour au moins 60 minutes par jour. On veut les aider à bien manger, boire les bonnes choses et ne pas passer leurs journées sur leur téléphone », a exposé Thuney sans vouloir faire la morale.

« C’est génial comme projet. Quand j’étais jeune, c’était normal de dépenser autant d’énergie chaque jour. Maintenant, la technologie a changé les choses », a exposé Grissom qui a adoré l’accueil des Montréalais.

Ce sont donc des joueurs de neuf équipes (Texans, Seahawks, Bears, Vikings, Lions, Saints, Falcons, Chiefs et Patriots) qui ont traversé la frontière au cours des dernières semaines pour participer à ce mouvement qui inclut la journée organisée par Laurent Duvernay-Tardif. Depuis le lancement de ce projet en 2007, plus de 325 millions $ ont été investis dans la cause.

Du même coup, la présence de ces joueurs en sol canadien permet d’y développer l’attrait de la NFL.

« C’est vraiment devenu un sport planétaire. Le football est en progression », s’est réjoui Faulk, qui a eu le privilège de remporter le Super Bowl en Louisiane, où il a grandi.

« La NFL se fait de plus en plus connaître à l’échelle mondiale et il n’y a pas de meilleure façon de le faire qu’avec un événement comme celui-ci qui implique les jeunes », a conclu Grissom qui tente encore de se tailler une place régulière au sein de la troupe de Belichick.