Le spectacle a été une fois de plus relevé, dimanche dans la NFL. On a eu droit à plusieurs bonnes fins de matchs et nombre de rencontres mettent la table pour un week-end ultime qui devrait être extrêmement intéressant.

J'aimerais d'abord parler d'un match très attendu et surtout très important pour les deux équipes, celui entre les Saints de La Nouvelle-Orléans et les Panthers de la Caroline. Les Saints avaient infligé un cuisant revers de 31-13 aux Panthers lors du match précédent entre les deux équipes, il y a deux semaines. J'avais bien hâte de voir de quelle façon les deux équipes allaient se reprendre.

Encore une fois, on a vu que les Saints ne représentaient pas la même menace sur la route qu'à domicile. Ils ont perdu cinq de leurs six derniers matchs sur la route. Des 12 interceptions que Drew Brees a lancées cette saison, neuf sont survenues sur la route.

On a remarqué des lacunes dans leur équipe, surtout du côté défensif, d'autant plus qu'ils ont perdu les services de Kenny Vaccaro pour le reste de la saison. On a également pu constater des problèmes au niveau de la ligne à l'attaque, ce qui a provoqué six sacs du quart aux dépens de Brees. C'est n'est pas la première fois qu'ils connaissent des difficultés face aux équipes robustes à l'extérieur. Ils ne ressemblent pas à une équipe qui peut aller battre de bonnes équipes sur la route et c'est de quelque chose de très inquiétant pour les Saints.

Du côté des Panthers, il s'agit d'un revirement complet de situation. Rappelons-nous qu'ils ont amorcé la saison avec une fiche de 1-3 et qu'on parlait de Ron Rivera comme d'un entraîneur sur un siège éjectable. Ils ont maintenant remporté neuf de leurs dix derniers matchs, se sont assuré une place en éliminatoires et pourraient même avoir l'avantage du terrain avec une victoire la semaine prochaine face aux Falcons d'Atlanta.

Cam Newton n'a pas connu un grand match face aux Saints, mais il a été opportuniste et l'unité défensive a encore prouvé qu'elle était l'identité de cette équipe. Newton est de loin le joueur le plus médiatisé, mais il s'agit avant tout d'une équipe défensive. Le front défensif est tout à fait exceptionnel, il a abusé de la ligne offensive des Saints, dimanche. Que ce soit Greg Hardy, Charles Johson, Thomas Davis ou Luke Kuechly, qui a participé à lui seul à 24 plaqués pour enregistrer la meilleure performance du genre depuis 2007, l'ensemble de l'unité défensive contribue. De plus, un nouveau joueur s'illustre à chaque match pour appuyer le travail constant des joueurs vedettes. On a d'ailleurs pu constater leur effort d'équipe pour contrer Brees et le reste de l'unité offensive des Saints.

Quand on s'attarde aux raisons du succès des Panthers, on ne peut que constater que ça augure bien pour les éliminatoires. Quand une équipe joue bien défensivement, qu'elle aligne un quart qui est toujours dangereux et qu'elle possède un jeu au sol qui peut être solide, elle a tous les atouts pour gagner.

J'ai bien aimé comment Newton a réagi en fin de match malgré sa performance moyenne jusque là. On parle souvent de quarts qui montrent de bonnes statistiques, mais qui ont de la difficulté en fin de match. Tony Romo et Matthew Stafford sont de bons exemples. Je préfère des quarts comme Andrew Luck, Russell Wilson ou Eli Manning dans le passé qui sont davantage reconnus pour leurs performances lors de moments clés plutôt que pour leurs statistiques. L'important c'est de gagner et Newton a été en mesure de le faire, d'autant plus qu'il était privé de son meilleur receveur Steve Smith en fin de rencontre. D'ailleurs, Smith souffre d'une entorse ligamentaire et pourrait être en mesure de revenir en éliminatoires, surtout que les Panthers pourraient disposer d'une semaine de congé, ce qui donnera du temps supplémentaire au receveur pour se remettre sur pied.

Romo se relève, mais pourrait être opéré

Abordons maintenant le duel entre les Cowboys de Dallas et les Redskins de Washington. Toute la semaine, les Cowboys ont été critiqués pour leur déconfiture de la 15e semaine face aux Packers de Green Bay. Romo qui est incapable de gagner un match selon plusieurs, des rumeurs de congédiement au niveau du personnel d'entraîneur, Jerry Jones qui en rajoute... vraiment pas la semaine des Cowboys. Finalement, ils ont joué un match correct, pas toujours convaincant, mais ils sont revenus de l'arrière et Romo a été en mesure de faire le gros jeu au bon moment. L'unité défensive des Cowboys n'en sera jamais une d'élite, mais elle a limité les dégâts ce qui est quand même encourageant. Le jeu au sol a fonctionné avec le bon match de DeMarco Murray. C'est excellent pour les amateurs qui pourront assister à un match pour le premier rang dans l'Est de la Nationale, dimanche prochain alors qu'ils affronteront les Eagles de Philadelphie.

Les Cowboys devraient toutefois être privés de Romo pour ce match sans lendemain, lui qui pourrait être opéré au dos. Même s'il reçoit sa part de critiques, ce sera une lourde perte pour les Cowboys. Il donne beaucoup plus de chances de gagner à son équipe que Kyle Orton. On le critique souvent pour son travail en fin de matchs, mais il est deuxième derrière Peyton Manning pour le nombre de remontées victorieuses depuis 2006. Ses bévues font souvent beaucoup jaser, mais c'est quand même lui qui a permis aux Cowboys de battre les Redskins et son absence pourrait coûter cher.

La NFL a un calendrier flexible pour la dernière semaine de la saison régulière et a décidé que le match Cowboys-Eagles allait être diffusé aux heures de grande écoute puisqu'il décidera de l'identité de l'équipe à prendre part aux éliminatoires et que le résultat du match n'affecte aucune autre équipe et ceux des autres rencontres n'ont aucune influence sur l'enjeu du duel. C'est pourquoi le match est « isolé » en soirée. Les autres parties qui peuvent s'influencer mutuellement sont disputées en même temps. Tout le monde doit donc donner son meilleur football sans connaître le résultat des autres matchs. Une façon de faire très bien pensée pour le spectacle et les télédiffuseurs.

La machine des Eagles

Pour les Eagles, leur match en soirée contre les Bears de Chicago n'avait pas d'importance puisque c'est celui de la semaine prochaine contre les Cowboys qui décidera s'ils se qualifient pour les éliminatoires. Malgré cela, les Eagles ont humilié les Bears (qui pouvaient être champion de leur division avec une victoire) au pointage de 54-11. Les Bears ne se sont tout simplement pas présentés et leur unité défensive fait sincèrement pitié. Il faut dire que la défense des Bears est affaiblie par les blessures, mais les Eagles ont prouvé qu'ils représentent une machine de football. Il pourrait causer une surprise puisqu'ils jouent du bon football dernièrement et qu'ils entameront les éliminatoires en confiance. Au football, il faut gagner un seul match pour passer au tour suivant. Ce n'est pas nécessairement la meilleure équipe qui gagne comme c'est souvent le cas dans une série quatre de sept, il y a beaucoup plus de place pour des surprises.

L'attaque des Eagles est très diversifiée avec le succès de LeSean McCoy (18 courses pour 133 verges et deux touchés, dimanche) et de Nick Foles. Le quart est en train de dissiper tous les doutes à son sujet avec ses 25 passes de touchés contre seulement deux interceptions et son ratio d'efficacité de 118,7 depuis le début de la saison. Il prouve non seulement qu'il a sa place devant Michael Vick au poste de partant chez les Eagles, mais aussi qu'il est un vrai quart numéro un dans la NFL. Il prend d'excellentes décisions pour un jeune quart. Il n'hésite pas à se débarrasser du ballon au lieu d'essayer de trop en faire et de commettre des revirements comme les quarts-arrières de son âge le font souvent. Traditionnellement, le système de Chip Kelly favorise un quart-arrière mobile, mais j'aime bien de quelle façon il s'est adapté en cours de saison pour connaître autant de succès avec un quart comme Foles.

Pour les Bears, il s'agit d'une performance extrêmement décevante. Ce sera très difficile pour leur moral en vue de leur affrontement contre les Packers de Green Bay la semaine prochaine. Ce duel décidera du champion de la division Nord de l'Association nationale.

Parlant de cette division, j'aimerais faire une parenthèse sur les Lions de Detroit qui représentent une importante déception. À mon avis, ils auraient dû profiter des blessures à Jay Cutler et à Aaron Rodgers pour remporter cette division haut la main, mais se sont tirés dans le pied en perdant des matchs dont ils étaient favoris. Matthew Stafford ne prend pas toujours les bonnes décisions et il devra se rendre compte qu'il ne peut pas forcer le jeu comme il le fait avec Calvin Johnson lorsqu'il vise ses receveurs de soutiens. L'attaque a fait défaut quand Reggie Bush s'est blessé et la défense s'est peut-être un peu trop fiée à sa ligne défensive, une des meilleures de la NFL.

La suite des choses

Dans l'Association américaine, l'identité des cinq premières équipes à prendre part aux éliminatoires est décidée. Les Broncos de Denver, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, les Bengals de Cincinnati, les Colts d'Indianapolis et les Chiefs de Kansas City sont donc qualifiés. Les Dolphins de Miami sont les mieux positionnés parmi les quatre équipes à lutter pour la dernière place en éliminatoires. Les Ravens de Baltimore, les Chargers de San Diego et les Steelers de Pittsburgh sont les trois autres équipes toujours en vie. Les Dolphins auraient pu prendre une sérieuse option sur le dernier laissez-passer pour les duels éliminatoires avec une victoire sur les pauvres Bills de Buffalo. Les Dolphins ont plutôt montré leurs lacunes dans une humiliante défaite de 19-0. Je n'ai jamais été convaincu par les Dolphins qui ont remporté des gros matchs, notamment contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre la semaine dernière, mais qui ne sont pas bâtis pour causer une surprise en éliminatoires selon moi.

La course est beaucoup plus ouverte dans l'Association nationale alors que seuls les Seahawks de Seattle et les Panthers de la Caroline sont qualifiés. Comme mentionné plus tôt, les Bears et les Packers s'affronteront pour une place en éliminatoire tout comme les Cowboys et les Eagles. Deux équipes se qualifieront parmi les Cardinals de l'Arizona, les 49ers de San Francisco et les Saints. Bref, on aura droit à un autre excellent week-end de football pour la fin de la saison.

*Propos recueillis par Jean-Philippe Daigle