CLEVELAND - Les jours de « Johnny Football » à titre de réserviste cette saison sont terminés. Il aura l'occasion d'amorcer un match.

Le quart-arrière recrue Johnny Manziel effectuera son premier départ dimanche prochain, face aux Bengals de Cincinnati, alors qu'il remplacera l'inefficace Brian Hoyer dans l'espoir d'insuffler une nouvelle énergie aux Browns de Cleveland dans leur quête d'une participation aux éliminatoires.

Après que les Browns eurent transigé pour choisir Manziel lors du dernier repêchage, et après qu'ils l'eurent fait patienter sur les lignes de côté, les Browns ont finalement décidé de se tourner vers l'un des joueurs universitaires les plus captivants, alors qu'il ne reste que trois matchs à jouer à la saison régulière.

L'entraîneur-chef des Browns, Mike Pettine, a annoncé la prévisible nouvelle mardi, après avoir tenu une rencontre avec son personnel d'entraîneurs et le directeur général Ray Farmer. Il a ensuite informé les deux quarts.

De nombreux partisans de l'équipe réclamaient ce changement. Lors de ses quatre derniers matchs, Hoyer n'a complété qu'une passe de touché tout en étant victime de huit interceptions.

Dans un communiqué, Pettine a déclaré que cette décision n'est pas liée à Hoyer ou à Manziel, mais bien aux Browns.

« Nous voulons que notre attaque soit plus efficace encore, a-t-il fait savoir. Johnny a travaillé très dur pour mériter cette opportunité et il sera très important pour chaque membre de l'unité offensive d'élever son niveau de jeu si nous voulons obtenir les résultats escomptés. »

Vainqueur du trophée Heisman la saison dernière après une saison étincelante à l'Université Texas A&M, Manziel effectuera son premier départ lors de ce qui sera le dernier match local des Browns cette saison, contre une formation que Hoyer a vaincue le 6 novembre dernier.

Il sera le 21e quart différent à amorcer un match pour les Browns depuis 1999.

« Même si je suis désappointé par la décision de l'entraîneur-chef, je le respecte, ainsi que son choix, et je serai là pour appuyer Johnny, a déclaré Hoyer. Comme toujours, je ferai tout ce qui est possible pour aider l'équipe à gagner. »