L’attente tire à sa fin alors qu’il ne reste que quelques jours avant la présentation du 52^e Super Bowl qui mettra aux prises les Patriots de la Nouvelle-Angleterre aux Eagles de Philadelphie.

Ce ne sont pas les histoires qui manquent lorsque vient le temps de se pencher sur le match ultime de cette saison dans la NFL. On scrute et on gratte toutes les histoires possibles sous tous les angles inimaginables en vue de cette rencontre.

Alors qu’il m’est impossible de faire le tour complet de tous les points qui seront à surveiller durant cet affrontement, j’en ai sélectionné quatre qui risquent d’avoir une forte influence sur le déroulement du match. Je terminerai le tout partageant avec vous ma prédiction.

Brady est un incontournable

Je ne peux pas commencer un texte sur le Super Bowl sans parler de Tom Brady qui est le meilleur joueur de tous les temps. Une fois de plus, le quart des Patriots se retrouvent en grande finale. Je l’ai déjà dit, mais c’est ahurissant qu’il participe à un huitième Super Bowl à sa 16^e saison dans la NFL. Il y a des joueurs qui n’auront jamais la chance d’y participer au cours d’une carrière et lui, il s’y présente une année sur deux.

Samedi soir, il se pourrait fort bien qu’il remporte le titre de joueur par excellence pour la saison régulière. à une troisième occasion. C’est aussi le seul partant qui a remporté cinq Super Bowl et à avoir également été nommé à quatre occasions joueur par excellence lors de ce match.

Il maîtrise parfaitement la pression qui vient avec ce grand moment.

Pour ceux qui ne l’auraient pas vu, je vous invite fortement à regarder le documentaire Tom vs Time. Je vous avoue que j’adore visionner des documentaires sportifs, mais celui-ci, découpé en cinq tranches de 15 minutes, peut captiver l’attention de tous, et même de ceux qui ne sont pas de grand partisan du quart des Pats.

Malgré un volet certes quelque peu infopub, le documentaire permet de découvrir Tom Brady sous différentes facettes, ce qui le motive et on remarque que les défaites le touchent beaucoup plus que les victoires. Ces dernières pour lui sont attendues, alors qu’elles font partie d’un processus. Lorsqu’il y a une défaite, ce n’est pas uniquement sur le plan football, mais il la perçoit également comme un échec dans sa vie.  

On voit qu’il parle des défaites qu’il a subies et qu’il y a encore le goût amer dans sa bouche. Il déteste plus perdre qu’il aime gagner.

Pour ces raisons, je ne peux que m’attendre encore une fois à une grande performance de Brady. Peut-être que les Eagles vont pouvoir l’ébranler, mais il va toujours rebondir sur ses pattes et il devrait s’améliorer plus le match va avancer afin de terminer la rencontre en force.

L'énigme Nick Foles

Mon autre point à surveiller va de soi, c’est le vis-à-vis de Brady, Nick Foles. Le quart des Eagles est à mon avis un énorme point d’interrogation. À mon sens, si on regarde les deux équipes, les Eagles ont le meilleur à presque tous les niveaux, mais la grosse différente, et elle est importante, c’est au poste de quart.  

Je viens de glisser un mot sur les records de Brady, mais il aura devant lui un quart qui est capable du meilleur comme du pire, comme ça lui est à nouveau arrivé cette saison. Tout le monde se demande quel Foles va se présenter sur le terrain au Minnesota. Est-ce que ce sera celui qui a vaincu les Vikings lors de la finale d’Association ou celui de la fin de la saison. Foles a connu un match exceptionnel pour permettre à son équipe de se qualifier pour le Super Bowl alors qu’il a complété 26 de ses 33 passes pour 352 verges de gain et trois passes de touché.

Je pense qu’on devrait avoir droit aux deux Nick Foles au cours de ce duel. Il devrait connaître de bons moments, mais également être victime de quelques crampes au cerveau. Je ne crois pas qu’il pourra répéter sa prestation d’il y a deux semaines. Bill Belichick et Matt Patricia vont avoir un plan pour stopper Foles et ils devraient être également en mesure de s’ajuster en cours de rencontre si le besoin se fait sentir.

Ce sera donc primordial pour les Eagles que leur quart connaisse un bon début de match. Non seulement un bon départ donnerait confiance à Foles en lui-même, mais ses coéquipiers et les entraîneurs auraient aussi confiance en lui. Ce faisant, ces derniers pourraient être plus enclins à ouvrir le cahier de jeux afin de lui permettre d’être agressif et d’attaquer les zones profondes. Ce ne sera possible que si le quart qui est venu en relève à Carson Wentz en cours de saison montre qu’il peut faire les bonnes lectures et qu’il est précis dès ses premières passes.

Je suis d’avis que Foles a assez d’énergie dans le réservoir et est suffisamment concentré pour être en mesure de livrer une bonne prestation. Il ne fait aucun doute que le jeu au sol aura une place importante afin de l’aider dans son travail.

Avec un bon apport du jeu au sol et un bon début de match, les ingrédients sont réunis pour que Foles connaisse du succès.

Un avantage pour les Eagles

Après les quarts, je veux maintenant m’attarder au travail dans les tranchées. Depuis des années, on entend que cette facette est le nerf de la guerre. C’est pour cette raison que je crois que les Eagles ont une chance de remporter ce match, car ils sont plus forts que les Pats à ce niveau.

C’est ainsi qu’ils ont été en mesure de gagner en l’absence de Carson Wentz.

D’une part, la ligne à l’attaque mise sur l’excellent centre Jason Kelce. On retrouve à la droite le bloqueur Lane Johnson qui fait de l’excellent travail. Vient ensuite Brandon Brooks qui a été nommé pour le Pro Bowl tout comme son coéquipier du côté droit. Malgré la perte de Jason Peters du côté gauche, son remplaçant Halapoulivaati Vaitai fait très bien. Il m’impressionne depuis qu’il est de la formation partante. J’ai d’ailleurs bien apprécié sa confrontation contre Everson Griffen des Vikings et il s’en est bien tiré.  

Ils feront face à une ligne défensive qui a connu plus de succès en éliminatoires pour appliquer la pression sur les quarts après avoir connu quelques ennuis lors de la saison. C’est un bon défi qui attend les joueurs des Pats devant la ligne à l’attaque des Eagles.

Si on regarde sur le plan défensif du côté de la formation de Philadelphie, on a devant nous l’une des bonnes unités de la saison, et sans aucun doute, la ligne défensive qui a le plus de profondeur. On l’a dit au travers des années, il faut appliquer une pression à quatre avec sept demis défensifs pour tenter d’ennuyer Tom Brady. Les Eagles peuvent mettre de la pression à quatre et n’ont ainsi pas besoin d’amener des joueurs pour appliquer de la pression supplémentaire.

Comme ailiers défensifs, on retrouve Brandon Graham et Vinny Curry et à l’intérieur, Fletcher Cox et Tim Jernigan font de l’excellent boulot. Cox peut à lui contrôler le match. Parmi les joueurs qui peuvent arriver en soutien au cours du match, il y a Chris Long et Derek Barnett ce qui n’est pas mal comme profondeur.

Pour illustrer la profondeur sur cette ligne défensive, Graham est celui qui a pris part au plus grand nombre de jeux chez les Eagles, alors qu’il était sur le terrain pour 64% d’entre eux. Comme sommet, c’est bien peu. Le deuxième est Cox à 58,6 %. Ils ont ensuite sept joueurs de ligne qui ont pariticpé à un peu plus de 40 % des jeux. C’est un bel équilibre qui assure à l’unité défensive de toujours compter sur des forces fraîches.

On l’a bien vu l’an dernier que cet élément a fait défaut aux Falcons en cours de rencontre. Après avoir appliqué de la pression en début de match, la ligne défensive d’Atlanta n’était plus capable de se rendre à Brady au quatrième quart. Tout a basculé à partir de ce moment. Les Eagles pourront mettre de la pression durant 60 minutes et c’est pourquoi je donne avantage à la troupe de Doug Pederson à ce chapitre.

Faire attention aux revirements

L’un des points qui pourraient faire pencher la balance d’un côté comme de l’autre dans cette rencontre est à mon avis la bataille des revirements.

Nous avons droit à deux équipes qui protègent bien le ballon.

Comme plusieurs personnes, j’entrevois un match serré. Historiquement, les Pats nous ont habitués à ce genre de rencontre au Super Bowl. Dans ces moments, c’est la discipline et les revirements qui font la différence.

Une statistique impressionnante en faveur des Pats. Sous les ordres de Bill Belichick, les Pats présentent une fiche de 159-15 lorsqu’ils remportent la bataille des revirements. C’est assez éloquent. Les Eagles ne pourront donc pas se permettre de perdre cette bataille. Ils ne peuvent donner de chances supplémentaires à Brady d’avoir le ballon, car il va les faire payer.

Bien que les quarts des Pats ne donnent pas souvent le ballon à l’adversaire, en contrepartie, sa défense n’est pas en mesure de souvent créer des revirements. Mon collègue Pierre Vercheval a d’ailleurs porté à mon attention que le dernier revirement provoqué par cette unité défensive est survenu en fin de match contre les Steelers de Pittsburgh en saison régulière.

De leur part, la défense des Eagles est opportuniste lorsque vient le temps de créer des revirements. C’est d’ailleurs l’interception de Patrick Robinson ramenée pour un touché qui a fait basculer le momentum en leur faveur contre les Vikings. Ils sont capables de provoquer des choses, notamment comme j’en ai parlé avec leur ligne à l’attaque.

Philadelphie occupe le quatrième rang pour les revirements créés avec un total de 31 cette saison. De leur côté, les Pats sont 25^e avec 18 revirements. Sauf que les Patriots sont deuxième pour les revirements commis cette saison avec seulement 12, tandis que les Eagles viennent au 11^e rang avec un total de 20.

Les revirements seront une clé importante et risquent d’être un bon indicatif du vainqueur à la fin du match.

Et le gagnant du Super Bowl sera...

Je pense que personne ne peut affirmer sans avoir de doutes qu’il connait l’issue de ce match. C’est évident qu’il est très difficile de miser contre Tom Brady lors d’une vitrine comme le Super Bowl. C’est normalement à ce moment qu’il est à son meilleur.

Par contre, les Eagles arrivent au Minnesota avec de l’attitude et ils sont très à l’aise dans leur rôle de négligés. C’est une équipe qui me paraît meilleure que celle des Pats, sauf en ce qui a trait évidemment à la confrontation au poste de quart. Ils me semblent avoir l’énergie nécessaire et les outils pour l’emporter.

Souvent lorsqu’on voit les Patriots au Super Bowl, notre tête nous dit qu’ils vont gagner, mais notre cœur peut très bien être cette fois-ci avec les Eagles. Oui, ça couronnerait ainsi une nouvelle équipe, mais ils soulèveraient le trophée Vince Lombardi pour une première fois dans leur histoire.

Pour les raisons énumérées plus haut, je vais favoriser les Eagles aux Patriots pour remporter le Super Bowl. Cette saison nous aura appris qu’il n’y a aucune victoire garantie. N’importe qui peut battre n’importe qui sur un match donné et je pense que les Eagles vont sortir victorieux de ce duel.

Propos recueillis par Maxime Tousignant