SAN DIEGO - Nick Novak a réussi un placement de 36 verges avec 5:30 à faire en prolongation et les Chargers de San Diego, qui accusaient un retard de 10 points au quatrième quart, ont battu les Chiefs de Kansas City 27-24 afin de mettre la main sur le dernier laissez-passer disponible pour accéder aux éliminatoires dans l'Association américaine.

Les Chargers (9-7) participeront aux éliminatoires pour une première fois depuis 2009. La séquence offensive victorieuse a été prolongée par un gain de deux verges du demi de sûreté étoile Eric Weddle sur une feinte de botté de dégagement sur un quatrième essai et deux verges à franchir à partir de la ligne de 28 verges dans le territoire des Chargers.

Le match a pris fin quand les Chiefs n'ont pu profiter de leur droit de réplique, étant incapable de convertir un quatrième essai et 15 verges à franchir à partir de la ligne de 41 verges dans la zone des Chargers.

« Ça donne l'impression que cette saison est supposée être spéciale, a dit Weddle. Si on y arrive ou pas, nous allons lire l'histoire jusqu'au bout. Nous sommes dans les éliminatoires et personne ne croyait que c'était possible pour nous d'y arriver. »

Alors que les Chargers se dirigeaient vers un gênant revers contre une équipe qui avait donné une journée de congé à 20 de ses 22 joueurs partants réguliers, Philip Rivers a lancé une passe de touché de six verges à Eddie Royal tôt au quatrième quart, avant de voir Novak créer l'égalité grâce à un placement de 22 verges.

« Nous n'avons pas joué notre meilleur match, mais les équipes qui se sont qualifiées pour les éliminatoires trouvent le moyen de gagner même quand elles ne sont pas à leur meilleur. C'est ce que nous avons fait aujourd'hui », a noté Rivers.

Le botteur des Chiefs Ryan Succop aurait pu changer le destin des Chargers, mais il a raté un placement de 41 verges avec quatre secondes à faire au quatrième quart.

Tout était tombé en place pour les Chargers plus tôt dans la journée, quand les Dolphins de Miami et les Ravens de Baltimore avaient perdu. Les Chargers ont gagné leurs quatre derniers matchs et rendront visite aux Bengals de Cincinnati le week-end prochain.

Les Chiefs (11-5) se présenteront en éliminatoires après avoir perdu cinq de leurs sept dernières rencontres. Ils ont rendez-vous avec les Colts, à Indianapolis. Les champions de la section Sud de l'Américaine ont défait les Chiefs 23-7 à Kansas City la semaine dernière.

« Je vais regarder le côté positif, a dit l'entraîneur-chef des Chiefs Andy Reid en parlant du repos accordé à ses partants. Nous allons pouvoir compter sur plusieurs joueurs à l'entraînement qui connaissent les Chargers si nous jouons contre eux à nouveau. Et les gars ont offert un bel effort. Ça nous permet de voir que nous comptons sur une belle profondeur. »

Les Steelers sont passés bien près
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Le'Veon Bell a récolté 90 verges de gains au sol et a inscrit un touché, alors que les Steelers de Pittsburgh sont restés momentanément en vie dans la course aux éliminatoires, grâce à une victoire de 20-7 contre les Browns de Cleveland.

Ben Roethlisberger a récolté 179 verges de gains et a lancé une passe de touché en plus d'être victime de deux interceptions. Les Steelers (8-8) ont signé une troisième victoire d'affilée et ont évité de terminer une saison sous la barre de ,500 pour une première fois depuis 2003.

Les défaites des Dolphins (8-8) et des Ravens (8-8) ont fait en sorte que si les Chargers s’inclinaient face aux Chiefs, les Steelers se seraient miraculeusement faufilés en éliminatoires.

Les Steelers ont compilé un dossier de 6-2 en deuxième moitié de saison.

Jason Campbell a complété 23 de ses 40 passes pour 240 verges de gains et un touché, mais les Browns (4-12) ont subi une septième défaite de suite et la machine à rumeurs s'est mise en marche en ce qui concerne l'avenir de l'entraîneur de première année Rob Chudzinski avec l'équipe.

La troupe de Mike Tomlin avait les devants 14-0 à la mi-temps grâce à des touchés de Jerricho Cotchery sur une passe de 9 verges de Roethlisberger et de Bell sur une course de 5 verges.

Shaun Suisham a réalisé des placements des 30 et 32 verges en deuxième demie pour porter l’avance des Steelers à 20-0.

Fozzy Whittaker a capté une passe de 35 verges de Jason Campbell au quatrième quart pour inscrire les Browns au pointage.

Les Browns ont annoncé en fin de soirée qu'ils avaient décidé de congédier l'entraîneur-chef Rob Chudzinski. Ce dernier aura donc passé une seule saison à la tête de l'équipe.

Les Dolphins se tirent dans le pied
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Les Dolphins de Miami se sont sortis de la course aux éliminatoires dans l'Association américaine, dimanche, en s'inclinant 20-7 face à des Jets de New York qui se sont amusés à jouer les trouble-fête.

« Ça va définitivement prendre du temps pour avaler cette défaite », a déclaré le quart Ryan Tannehill.

Geno Smith a orchestré trois longues séquences offensives productives, a inscrit un touché au sol et a récolté 190 verges de gains aériens, alors que deux interceptions de la recrue Dee Milliner et une autre par le vétéran Ed Reed ont empêché les Dolphins d'effectuer une remontée.

Les Dolphins (8-8) ont donc gaspillé une occasion de participer aux éliminatoires pour une première fois depuis 2008 en perdant leurs deux derniers matchs de la saison. Il s'agit d'une fin de campagne remplie de hauts et de bas au cours de laquelle ils ont connu une série de quatre victoires, un scandale d'intimidation qui a défrayé les manchettes à travers le pays et une poussée en décembre qui les avait placés en contrôle de leur avenir.

« Notre fiche est de 8-8, et je crois que c'est la définition de quelque chose de moyen, a déclaré le demi de coin Brent Grimes. Je crois que nous sommes beaucoup plus qu'une équipe moyenne, donc on est déçus. Nous avons tout gâché dans les deux derniers matchs. Nous devons vivre avec ça. »

Les Dolphins ont été dominés 39-7 dans ces deux derniers matchs. Le propriétaire Stephen Ross doit maintenant décider s'il effectuera des changements à l'équipe menée par l'entraîneur Joe Philbin depuis deux ans et par le directeur général Jeff Ireland depuis six ans.

« Vous devez mériter une place en éliminatoires. Nous n'avons clairement pas fait ça, a déclaré Philbin. Ça commence avec moi. L'entraîneur est responsable de ces résultats. L'attaque, la défensive, les unités spéciales, la fiche... ça commence avec moi. »

Les Jets (8-8) ont célébré comme s'ils s'étaient qualifiés, mais ils vont plutôt regarder les éliminatoires chez eux pour une troisième année de suite. L'avenir de l'entraîneur-chef Rex Ryan était incertain, mais le propriétaire de l'équipe, Woody Johnson, a annoncé après la rencontre que Ryan serait de retour la saison prochaine. Les Jets ont compilé une fiche de 42-38 en cinq saisons sous les ordres de Ryan, qui est encore sous contrat pour une saison.

Cincinnati élimine les champions en titre
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Andy Dalton a lancé deux passes de touché, en a ajouté un au sol et a fracassé deux records des Bengals de Cincinnati, alors qu'il a guidé son équipe vers une victoire de 34-17, qui a officiellement éliminé les Ravens de Baltimore, champions en titre du Super Bowl, de la course aux éliminatoires.

Le quart de troisième année a offert une performance en dents de scie, lui qui a aussi été victime de quatre interceptions. Les Bengals (11-5) participeront aux éliminatoires en tant que champions de la section Nord de l'Américaine. Ils accueilleront les Chargers de San Diego lors du premier tour.

Les Ravens (8-8) ont terminé leur saison en enchaînant deux défaites et ils sont devenus les 15es champions du Super Bowl à être incapables de se tailler une place en éliminatoires la saison après leur triomphe - et les sixièmes lors des 12 dernières années.

Du côté des Bengals, on a un seul objectif en tête: enfin gagner un match éliminatoire. Ils n'y sont pas parvenus depuis la saison 1990, ce qui égale la septième plus longue disette du genre dans l'histoire de la NFL.

Dalton aura évidemment un rôle clé à jouer, lui qui a battu les records des Bengals qui appartenaient à Carson Palmer pour le plus de passes de touché et de verges de gains en une saison.

Jernigan brille dans le gain des Giants
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Jerrel Jernigan a réussi des touchés sur une réception de 24 verges et une course de 49 verges alors que les Giants de New York l'ont emporté 20 à 6 contre les Redskins de Washington.

Les Redskins (3-13) ayant fini la saison avec huit défaites de suite, l'avenir de l'entraîneur Mike Shanahan est incertain, d'autant plus qu'il y a une relation peu facile avec le quart Robert Griffin III, souvent blessé.

Après avoir amorcé la saison avec six revers d'affilée, les Giants (7-9) ont brillé avec sept gains en 10 matchs. La fin de saison laisse croire au retour de Tom Coughlin à la barre de l'équipe. Il s'agissait par ailleurs du dernier match au MetLife Stadium avant le Super Bowl, le 2 février.

Avant de quitter en fin de première demie (blessure à une cheville), Eli Manning a réussi 10 passes sur 24, pour 152 verges. Il a complété une passe de touché, mais il a aussi été victime de sa 27e interception de la saison, un sommet personnel peu enviable.

Josh Brown a fourni des placements de 34 et 38 verges dans une cause gagnante. Son vis-à-vis Kai Forbath a accompli son boulot à partir de 31 et 49 verges, à la suite de deux revirements des Giants.