MONTRÉAL – Dans le monde très compétitif de la NFL, il y a pire comme situation que celle de pouvoir choisir son équipe pour signer son premier contrat professionnel. Malgré la déception de ne pas avoir été repêché, le Québécois Mehdi Abdesmad s’est retrouvé dans ce contexte privilégié durant la fin de semaine.

Abdesmad, un imposant joueur de ligne défensive de six pieds six pouces et 284 livres, était convoité par plusieurs organisations et il a finalement opté pour les Titans du Tennessee.

« C’est gros, c’est mon but depuis que je suis jeune », a confié celui qui pensait à toutes les personnes et les équipes qui ont façonné son parcours.

« C’est vraiment merveilleux de savoir que les gens sont derrière moi », a-t-il ajouté à propos des félicitations reçues depuis la concrétisation de son objectif.

Abdesmad se réjouit donc de la tournure des choses même s’il a dû patienter un peu après le repêchage.

« C’est certain (qu’il y a une petite déception), mais je me dis toujours que les choses arrivent pour une bonne raison. En fin de compte, ça s’est bien passé pour moi parce que j’ai pu choisir avec quelle équipe je pouvais m’entendre », a mentionné l’ancien du CÉGEP du Vieux-Montréal en réalisant sa chance.

Le colosse de 24 ans – qui a effectué son parcours universitaire avec Boston College - a orienté son choix vers la formation du Tennessee pour deux raisons principales. En plus d’avoir décelé un manque de profondeur sur la ligne défensive, Abdesmad a été attiré par une conversation avec Keith Willis, l’ancien entraîneur de la ligne défensive des Alouettes.

Willis est de retour dans la NFL en tant qu’entraîneur adjoint sur la ligne défensive et il s’est assuré de démontrer l’intérêt de son équipe en discutant avec Abdesmad avant la conclusion du repêchage.

« Il m’a appelé vers la fin de la sixième ronde, il voulait me dire que je pourrais jouer avec eux si je n’étais pas choisi par une autre équipe », a raconté Abdesmad au RDS.ca.

La connexion s’est établie instantanément entre lui et Willis puisque l’ancien joueur de la NFL a œuvré comme entraîneur à Boston College de 2001 à 2006.

« Il y a ce lien avec mon école, c’est utile. Je trouvais que c’était un bon scénario pour moi. Il m’a dit que j’aurais ma chance et qu’il aimait ma façon de jouer », a-t-il expliqué.

Au final, ce sont 22 équipes de la NFL qui ont démontré de l’intérêt envers Abdesmad. Dans le dernier droit, la lutte se faisait surtout entre les Titans, les Texans de Houston, les Colts d’Indianapolis et les Vikings du Minnesota.

Logiquement, il a basé ce choix de carrière en fonction de ses probabilités de s’établir dans la NFL puisque rien n’est coulé dans le béton pour lui. En dépit de son entente, il devra démontrer sa valeur pour éviter que son contrat soit révoqué.

« C’est surtout comme ça que j’ai pris ma décision, les Titans n’ont pas beaucoup de joueurs de ligne défensive sous contrat. Ça me donnait le plus de chances de percer la formation partante en allant avec eux. »

Justement, les Titans ont repêché deux joueurs de ligne défensive parmi leurs trois premières sélections.

Dès vendredi, Abdesmad pourra rivaliser avec ces deux joueurs, Kevin Dodd et Austin Johnson, ainsi que les autres athlètes des Titans qui évoluent sur la ligne défensive. La compétition grimpera de quelques crans, de la fin mai à la fin juin, lors des activités organisées d’équipe (OTA’s) pour culminer avec le camp d’entraînement à la mi-juillet.

« Je m’attends à beaucoup de compétition. Je vais là-bas pour faire ma place et je me sens confiant », a proposé l’athlète bâti pour une défense 3-4 comme celle des Titans, une équipe qui se reconstruit autour du quart-arrière Marcus Mariota. 

Signé en tant que joueur autonome, Abdesmad devra tout de même prouver son point au sein de sa nouvelle organisation. Ça tombe bien puisqu’il se sent très à l’aise dans ce statut de négligé.

« C’est tout le temps comme ça depuis que je suis jeune. Des gens pensent que je suis moins bon que je le suis et je leur prouve le contraire par la suite. Je n’ai pas peur de ça », a conclu l’auteur de 49 plaqués à sa dernière saison universitaire.

S'il gagne son pari avec les Titans, Abdesmad s'ajoutera au contingent québécois de la NFL qui progresse avec Louis-Philippe Ladouceur, Andy Mulumba, Laurent Duvernay-Tardif et David Foucault. Notons que le demi défensif Elie Bouka tentera d'en faire autant avec les Cardinals de l'Arizona sans oublier le joueur de ligne offensive Charles Vaillancourt qui a été invité au camp des recrues des Giants et des Raiders.