NEW YORK - Michael Sam a été sélectionné par les Rams de St. Louis au septième tour du repêchage de la NFL, devenant ainsi le premier joueur ouvertement homosexuel à être repêché au niveau professionnel.

Sam a joué à l'Université du Missouri et il a dévoilé son homosexualité lors d'une entrevue plus tôt cette année. Ses coéquipiers et ses entraîneurs étaient au courant de son secret.

Sam a connu la meilleure saison de sa carrière, récoltant le titre de joueur défensif par excellence de l'Association de football du Sud-Ouest.

« Dans le monde de diversité dans lequel on vit aujourd'hui, je suis honoré de faire partie de ça », a déclaré l'entraîneur des Rams Jeff Fisher durant une entrevue au réseau ESPN.

Le joueur de six pieds deux pouces et 255 livres était considéré comme un choix de milieu de peloton et il n'était pas certain d'être sélectionné. Il a joué en tant qu'ailier défensif au collège, mais il est petit pour occuper cette position dans la NFL et plus lent que la plupart des secondeurs, la position qu'il devra occuper pour se tailler une place dans la formation au niveau professionnel.

L'impact de sa sélection dépasse largement les limites du football. À une époque à laquelle le mariage gay est de plus en plus accepté chez les Américains, l'entrée de Sam dans la NFL est une importante étape dans l'intégration de joueurs homosexuels dans les équipes sportives professionnelles. Les sports professionnels sont, sur plusieurs points, en retard sur le reste de la société.

Publiquement, la plupart des gens reliés à la NFL ont appuyé Sam dans sa démarche. Le commissaire Roger Goodell avait affirmé que Sam serait le bienvenue dans la Ligue et qu'il serait jugé seulement selon ses habiletés. D'autres se demandaient quelle équipe allait être encline à sélectionner Sam en raison de l'attention médiatique qui lui serait accordée.

Michael Sam a réagi à sa sélection par le biais de son compte Twitter peu après avoir été choisi par les Rams au 249e échelon.

« Merci aux Rams et à toute la ville de St. Louis. J'utilise tout ça pour atteindre les plus hauts sommets. »

Juste ou pas, la NFL - qui a dû manoeuvrer avec le scandale d'intimidation impliquant des joueurs des Dolphins de Miami toute la saison - aurait eu à faire face à un autre scandale si Sam n'avait pas été repêché. Il aurait probablement signé un contrat en tant que joueur autonome et aurait obtenu une chance dans un camp d'entraînement, mais certains auraient jugé qu'il aurait été rejeté.