Suspendu trois matchs, Azeez Al-Shaair irait en appel

Le secondeur des Texans de Houston Azeez Al-Shaair a écopé d'une suspension de trois matchs sans salaire pour son plaqué illégal à la tête de Trevor Lawrence, mardi matin, ce qui a entraîné une commotion cérébrale au quart des Jaguars de Jacksonville.

La sanction imposée à Al-Shaair a été annoncée par le vice-président aux opérations football de la NFL, Jon Runyan. Dans sa lettre adressée à Al-Shaair, Runyan a souligné qu'il était un récidiviste à ce chapitre depuis quelques saisons. 

Lawrence, de retour au jeu après avoir raté deux matchs en raison d'une élongation musculaire à l'épaule gauche, s'est faufilé vers la gauche alors que son équipe était en situation de deuxième essai et sept verges à franchir au deuxième quart d'un match qui s'est conclu 23-20 en faveur des Texans dimanche. Il a alors tenté une glissade, au moment où Al-Shaair plongeait vers lui à pleine vitesse.

Lawrence a serré les poings immédiatement après le plaqué — un signe évocateur d'une blessure à la tête, dans ce cas-ci une commotion cérébrale. Il est resté étendu au sol de longues minutes, tandis que ses coéquipiers venaient à sa défense et pour s'en prendre à Al-Shaair.  

Dans sa lettre à Al-Shaair, Runyan a qualifié le plaqué «d'inacceptable et de sérieuse entorse aux règles du jeu». 

« La vidéo démontre que tu as visé la région de la tête/du cou du quart des Jaguars Trevor Lawrence après qu'il ait clairement entamé une manoeuvre de glissade au sol, a écrit Runyan. Tu a plongé avec ton avant-bras et ton casque et initié un violent impact dans la région de la tête/du cou de ton adversaire, alors que tu disposais de temps et d'espace nécessaires pour éviter un tel contact. »

Al-Shaair a indiqué qu'il contestera la sanction, selon une personne au fait de la décision. 

Cette personne a requis l'anonymat pour discuter avec l'Associated Press puisque la procédure de contestation est en cours. 

Le directeur général des Texans Nick Caserio a défendu Al-Shaair et déclaré qu'il considère que la ligue manque de constance lorsqu'elle impose des sanctions comme celle-ci.

« Je m'exprime sans doute au nom de nombreuses équipes, non seulement au nom des Texans de Houston, mais je crois que toutes les équipes veulent voir la ligue faire preuve de plus de constance, a-t-il dit. Et je dirais que, dans cette situation-ci, il n'y a carrément aucune constance dans la sévérité de la sanction qui a été imposée ».

Caserio a rappelé que de nombreux autres joueurs qui ont été expulsés pour des plaqués illégaux plus tôt cette saison n'ont pas été suspendus, ou n'ont écopé que d'un match de suspension. 

Si la suspension est maintenue, alors Al-Shaair ne pourra effectuer son retour au jeu avant le match du jour de Noël contre les Ravens de Baltimore. Al-Shaair a un salaire de base de 1,5 million $US, ce qui signifie que cette sanction, si elle est maintenue, lui coûtera 265 000 $. 

Al-Shaair avait été expulsé de la rencontre «pour plaqué illégal contre un quart, excessif, dans la région du cou et de la tête, a dit l'arbitre Land Clark par voie de communiqué dimanche. Le demi de coin recrue des Jaguars Jarrian Jones a aussi été expulsé pour avoir asséné un coup de poing pendant la mêlée. 

Peu après la rencontre, Al-Shaair a indiqué sur 'X' qu'il comprenait les motifs pour lesquels les joueurs des Jaguars se sont portés à la défense de Lawrence après son plaqué. 

« Je comprends pourquoi vous vous êtes portés à sa défense et avez tenté de le défendre dans une situation comme celle-là », avait-il mentionné. 

Puis, Al-Shaair a présenté ses excuses à Lawrence dans le long message publié sur 'X' lundi matin. 

Le secondeur des Texans, qui a été expulsé de la rencontre en raison de son geste, a d'abord mentionné qu'il n'avait pas réalisé que Lawrence s'apprêtait à effectuer une glissade «avant qu'il ne soit trop tard», avant d'ajouter que toute la séquence s'était déroulée «en une fraction de seconde». Il a ajouté qu'il était désolé d'avoir effectué ce plaqué. 

« J'aimerais m'excuser sincèrement à Trevor pour ce qui s'est produit, a écrit Al-Shaair. Nous avons discuté avec la rencontre et je t'ai dit que j'étais très content de constater que tu étais de retour au jeu, et je t'ai souhaité bonne chance. Je ne plaque jamais un adversaire dans le but de le blesser, surtout si ce plaqué est considéré comme étant 'tardif' ou 'excessif'. »

La semaine dernière, Al-Shaair avait écopé d'une pénalité et d'une amende de 11 255 $US pour un plaqué tardif, hors des limites du terrain, aux dépens du demi offensif des Titans du Tennessee Tony Pollard.

Il a aussi été puni plus tôt cette année après avoir asséné un coup de poing au demi offensif des Bears de Chicago Roschon Johnson, sur les lignes de côté, pendant la deuxième semaine d'activités de la NFL. Cet incident s'est produit pendant une mêlée, après qu'un violent coup aux dépens du quart Caleb Williams près des lignes de côté soit passé sous le radar.