La division Nord de la NFC pourrait s’avérer l’une des plus compétitives du circuit Goodell cet automne. L’hégémonie des Packers de Green Bay, monarques de la division lors des quatre dernières campagnes, pourrait être en danger alors que les Lions de Detroit et les Vikings du Minnesota présenteront un défi intéressant, étant donné leur effectif bien équilibré.

Les Bears de Chicago, pour leur part, connaîtront vraisemblablement une période de transition parsemée d’embûches avec le début de l’ère John Fox, l’entraîneur-chef fraîchement débarqué de Denver.

Packers de Green Bay
Fiche en 2014-2015 : 12-4

Ajouts notables : Quinten Rollins (demi de coin), Damarious Randall (demi de coin)
Départs notables : A.J. Hawk (secondeur), Tramon Williams (demi de coin) et Devon House (demi de coin)

Comment s’assurer de disposer d’une excellente chance de soulever le trophée Vince-Lombardi année après année? En comptant dans ses rangs le meilleur joueur de la NFL à la position la plus importante n’est pas un vilain départ!

En dépit de la perte de Jordy Nelson pour la saison au grand complet, l’attaque aérienne des Packers continuera d’être l’une des principales forces de l’équipe. Rodgers et l’instructeur Mike McCarthy disposent de plus d’un tour dans leur sac pour faire en sorte que l’absence du talentueux receveur no 87 ne se fasse pas trop ressentir.

Les statistiques compilées par Rodgers depuis le début de la campagne 2011 sont absolument ahurissantes. La fiche cumulative de l’équipe du Wisconsin durant cette période? Un total de 43 victoires contre 13 revers. Par ailleurs, le général des Packers a repéré ses cibles dans la zone des buts 139 fois et n’a été victime que de 25 interceptions durant ces quatre années.

Cependant, l’unité défensive devra prendre un pas dans la bonne direction comparativement à ses performances de l’an dernier. Même avec l’excellent Clay Matthews, la position de secondeur pose une inquiétude chez les Packers. Lorsqu’ils ne parviendront pas à inscrire 30 points au tableau contre les puissances du circuit Goodell (rappelez-vous la finale de la NFC contre les Seahawks de Seattle en janvier dernier), la défense pourra-t-elle prendre le relais? La question demeure en suspens.

Lions de Detroit
Fiche en 2014-2015 : 11-5

Ajouts notables : Haloti Ngata (plaqueur défensif), Lance Moore (receveur), Manny Ramirez (garde), Ameer Abdullah (demi offensif)
Départs notables : Ndamukong Suh (plaqueur défensif), Nick Fairley (plaqueur défensif), Reggie Bush (demi offensif)

Les Lions ont connu une année au-delà des attentes en 2014, avec une récolte de 11 victoires. Cela leur a valu une première présence en match éliminatoire depuis 2011, mais les réjouissances furent de courte durée après un revers essuyé dès le premier tour contre les Cowboys de Dallas.

Tant et aussi longtemps que Matthew Stafford pourra compter sur un Calvin Johnson en santé, l’attaque des Lions aura la chance de figurer parmi les plus explosives de la ligue, d’autant plus que l’an dernier, Golden Tate a connu une émergence en tant que deuxième receveur.  On s’attend à ce que l’ailier rapproché Eric Ebron, le 10^e choix au total lors de l’encan de 2014, prenne un pas de plus vers l’avant. Si sa courbe d’apprentissage suit son cours, l’attaque aérienne n’en sera que plus redoutable.

Le principal point d’interrogation se trouve possiblement sur la ligne défensive, qui a perdu celui que plusieurs observateurs voient comme le meilleur ailier défensif du circuit en Ndamukong Suh, désormais un membre des Dolphins de Miami. La perte de Nick Fairley est également substantielle, même si la haute direction a fait l'acquistion de l’ancien des Ravens de Baltimore Haloti Ngata.

Vikings du Minnesota
Fiche en 2014-2015 : 7-9

Ajouts notables : Mike Wallace (receveur), Terence Newman (demi de coin), Captain Munnerlyn (demi de coin)
Départs notables : Matt Cassel (quart-arrière), Greg Jennings (receveur), Jerome Felton (centre arrière)

Les attentes étaient si peu élevées envers les Vikings la saison dernière en l’absence d’Adrian Peterson que leur récolte de sept gains en a étonné certains. Avec un Peterson de retour et prêt à mettre derrière lui l’année infernale qu’il vient de connaître,  la barre des 10 victoires et une participation aux éliminatoires n’est pas à rayer de la liste des possibilités pour la troupe de Mike Zimmer.

À 21 ans seulement, Teddy Bridgewater ne s’est pas mal tiré d’affaire à sa campagne recrue dans le circuit, et on s’attend à ce qu’il dirige l’attaque aérienne avec plus de confiance et d’efficacité à sa deuxième année. Il sera intéressant de surveiller s’il arrivera à développer une chimie avec Mike Wallace, l’un des receveurs les plus rapides de la NFL. Sans être mauvais, ce dernier n’a pas connu le succès escompté durant ses deux saisons à Miami.

Un ancien coordonnateur défensif des Bengals de Cincinnati, Zimmer dirige l’une des meilleures jeunes unités défensives du circuit. De Xavier Rhodes à Harrison Smith dans la tertiaire en passant par Eric Kendricks et Anthony Barr à la position de secondeur, le talent n’est pas une denrée rare au Minnesota.

Bears de Chicago
Fiche en 2014-2015 : 5-11

Ajouts notables : Jarvis Jenkins (ailier défensif), Kevin White (receveur), Eddie Royal (receveur) Will Montgomery (centre), Antrel Rolle (demi de coin)
Départs notables : Brandon Marshall (receveur), Stephen Paea (plaqueur défensif), Charles Tillman (demi de coin)

Les propriétaires des Bears ont fait le grand ménage après une campagne 2014 décevante, et l’entraîneur-chef Marc Trestman, de même que le DG Phil Emery, en ont payé la note. L’ancien instructeur des Broncos de Denver John Fox tentera de redresser la barque, et malgré ses belles réalisations avec la formation du Colorado, il aura un défi colossal devant lui.

Il suffit de jeter un rapide coup d’œil sur l’effectif des Bears pour constater qu’ils forment de loin l’équipe la moins bien nantie de la division Nord de la NFC.

Au lieu de se pencher sur le problème que représente l’unité défensive avec le repêchage, les dirigeants ont préféré réclamer le jeune receveur Kevin White avec le 7^e choix au total.

Fox a embauché le vétéran Vic Fangio pour coordonner ce groupe de joueurs, qui la saison dernière a terminé au 30^e rang contre la course et alloué le deuxième plus haut total de points dans le circuit Goodell. Toute une commande, étant donné les modestes ajouts effectués durant l’entre-saison!  

Si le nouveau personnel a appris quelque chose en visionnant les bandes vidéo, c’est que l’attaque devra passer par le demi offensif Matt Forte, qui à 29 ans a encore du bon football à offrir. L’objectif devrait être d’en mettre le moins possible sur les épaules de Jay Cutler, qui s’est avéré simplement atroce par moments en 2014. Sa prise de décisions n’a jamais été l’une de ses forces, mais Fox doit prier que le vétéran quart a tiré des leçons de sa dernière saison ponctuée de 18 interceptions et 38 sacs encaissés.