DENVER - Tom Brady a surmonté un lent départ pour mener les Patriots de la Nouvelle-Angleterre vers une rare victoire à Denver, dimanche, dans un gain de 16-3 qui a donné un dur coup aux espoirs de participer aux séries des Broncos.

Brady a raté ses six premières passes pour la deuxième fois seulement de sa carrière - la première était en 2003 contre les Giants de New York - mais il a retrouvé ses repères pour mener les Patriots vers un huitième titre de section consécutif et un laissez-passer pour la deuxième ronde.

Brady était de retour sur les lieux de son pire affront en carrière, une défaite de 20-18 lors du match de championnat de l'Association américaine, il y a 11 mois, alors qu'il avait été frappé à 23 occasions. Cette fois, il avait amené une bien meilleure ligne offensive avec lui.

« Elle a bien joué, a dit Brady à propos de sa ligne offensive. Nous avons bien fait circulé le ballon. Ils ont fait du bon travail. »

Le résultat s'est avéré une troisième victoire à Denver en 10 tentatives, et les espoirs des Broncos de défendre leur titre se sont amenuisés.

« C'était un bon sentiment », a déclaré Brady.

Les Broncos (8-6) ont perdu pour la troisième fois en quatre matchs et ont été devancés par les Dolphins au sixième et dernier rang donnant accès aux séries dans l'Association américaine avec deux semaines à faire.

Brady a complété la moitié de ses 32 tentatives de passes pour des gains de 188 verges et aucun touché. Ce fut une prestation pire que celle du quart des Broncos, Trevor Siemian, qui a été 25-en-40 pour des gains de 282 verges et une interception.

Ces chiffres ne démontrent certes pas la domination des Patriots. Dion Lewis a cependant amassé 95 verges au sol et les Patriots ont eu le dessus 136-58 à ce chapitre.

La première passe complétée de Brady en a été une de 17 verges vers Julian Edelman au deuxième quart, ce qui a sonné la charge pour une poussée offensive qui a mené à un touché de LeGarrette Blount. Il s'agissait de son 15e majeur au sol, un record de concession.

Les Broncos ont eu le dessus 146-39 au chapitre des verges de gains au premier quart, mais Siemian a pris deux mauvaises décisions lors de séquences prometteuses.

« J'ai raté quelques occasions d'au moins obtenir quelques points en début de match, a dit Siemian. C'est sûr que ça revient nous hanter. »

Sa passe vers Emmanuel Sanders de la ligne de 14 des Patriots n'a pas atteint la cible. C'est plutôt Ryan Logan qui l'a interceptée pour la ramener au milieu du terrain, mettant la table pour la course payante de Blount.

Les Broncos ont atteint la ligne de 31 des Patriots sur la séquence suivante, mais Siemian, sous pression, a passé le ballon à Justin Forsett pour une perte de six verges qui a empêché les siens de tenter un placement.

Une première depuis 2002 pour les Raiders
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Sebastian Janikowski a réussi un placement de 44 verges avec 2:40 à faire, son quatrième du match, et les Raiders d'Oakland ont battu les Chargers de San Diego 19-16,pour s'assurer d'une première participation aux éliminatoires depuis 2002.

Les Raiders ont obtenu leur qualification au Qualcomm Stadium, le même terrain sur lequel ils ont subi un revers humiliant de 48-21 face aux Buccaneers de Tampa Bay lors du Super Bowl de 2003, leur dernière présence en séries.

Les partisans des Raiders avaient le dessus sur ceux des Chargers dans la foule de 68 352 personnes, la plus importante de l'année à San Diego.

Les Chargers (5-9) ont été éliminés de la course aux séries quand les Marlins de Miami ont battu les Jets de New York, samedi.

Les Chargers rateront les éliminatoires pour la troisième fois en quatre ans sous les ordres de Mike McCoy.

Les Falcons écrasent les 49ers
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Devonta Freeman a inscrit trois touchés au sol, Matt Ryan a décoché deux passes payantes et les Falcons d'Atlanta se sont assurés de connaître une première saison gagnante depuis 2012 en écrasant les 49ers de San Francisco 41-13.

Freeman a récolté 139 verges au sol et a couronné sa journée de travail avec une course payante de 34 verges.

Ryan a complété 17 de ses 23 tentatives de passes pour des gains de 286 verges, dont deux de neuf verges en direction de Taylor Gabriel et d'Austin Hooper.

Aldrick Robinson, qui remplaçait Julio Jones ennuyé par une blessure à l'orteil, a enregistré 111 verges sur quatre passes captées.

Les Falcons (9-5) ont amorcé la journée à égalité avec les Buccaneers de Tampa Bay dans la section sud de l'Association nationale.

La dernière saison gagnante des Falcons s'était terminée lors d'une défaite à San Francisco lors du match de championnat de l'Association nationale.

Les 49ers (1-13) se sont écroulés depuis cette participation au Super Bowl.

Brees et les Saints remportent un festival offensif
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Drew Brees a amassé 389 verges par la voie des airs et il a lancé quatre passes de touché, menant les Saints de La Nouvelle-Orléans vers une victoire de 48-41 aux dépens des Cardinals de l'Arizona.

Il s'agit du plus haut total de points dans un match de la NFL, cette saison.

Brees, qui n'avait pas lancé une passe de touché et qui avait été intercepté six fois au cours des deux dernières parties, a complété 37 de ses 48 passes.

Brandin Cooks, des Saints (6-8), a capté sept passes pour des gains de 186 verges, un sommet en carrière, dont deux d'entre elles pour des touchés de 65 et 45 verges.

David Johnson a pour sa part obtenu 53 verges au sol et il a attrapé quatre ballons pour 55 verges, pour les Cardinals (5-8-1). Le porteur de ballon est devenu le premier joueur de l'histoire de la NFL à amasser au moins 100 verges de la ligne de mêlée à ses 14 premiers matchs de la saison.

Johnson a inscrit deux majeurs au sol. Il a franchi la zone des buts 17 fois cette saison et il a 30 touchés à ses 30 premières parties en carrière dans la NFL.

Le quart des Cardinals, Carson Palmer, a amassé 318 verges par la passe et deux touchés.

Les deux équipes ont cumulé 913 verges d'attaque. 488 par les Saints et 425 par les Cardinals.

Les Saints ont pris les devants pour de bon en deuxième demie. Brees a rejoint Michael Thomas sur quatre verges pour procurer une avance de 41-34 à sa troupe.

Quelques instants plus tard, Brittan Golden a échappé le ballon et les Saints ont récupéré l'objet ovale grâce à Ken Crawley. Tim Hightower a fait payer les locaux ont franchissant la zone des buts à la suite d'une course de deux verges. Il restait 3:27 à faire à l'affrontement.

Palmer a lancé une passe de touché de 30 verges à John Brown, pour réduire l'écart à 48-41, mais le botté court a quitté le terrain, permettant aux Saints d'écouler les dernières secondes du quatrième quart.