Allen a rendez-vous avec Mahomes en finale de l'Américaine; les Ravens s'auto-détruisent
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La bataille des quarts-arrières étoiles promettait, mais c'est Josh Allen qui a guidé les Bills de Buffalo à la finale de l'Américaine en battant les Ravens de Baltimore 27-25, dimanche.
Allen a signé sa septième victoire en éliminatoires, toutes à domicile, mais il sera en territoire hostile la semaine prochaine. Les Bills se mesureront aux Chiefs de Kansas City, tombeurs des Texans de Houston 23-14 la veille, mais surtout, les doubles champions en titre.
« Nous savons ce qu'ils sont. Ils sont l'incarnation de ce que vous voulez être dans la NFL, a dit Allen au sujet des Chiefs. Il faut les battre pour les dépasser. Donc, vous savez, nous allons profiter de cette victoire ce soir. »
Le match de dimanche opposait les deux meilleurs candidats comme joueur par excellence de la NFL en Allen et Lamar Jackson, chacun sélectionné au premier tour du repêchage 2018, au sein de deux équipes championnes de division. Le premier a inscrit deux touchés au sol, tandis que les revirements ont coulé le second, coupable d'un échappé et d'une interception en première moitié.
Les Ravens sont passés bien près de niveler la marque en fin de rencontre. Mark Andrews est l'ailier rapproché qui avait capté le plus grand nombre de passes de touché en saison régulière avec 11 en saison régulière, mais celui qui est considéré comme une valeur sûre a été victime d'un échappé perdu au profit des Bills qui ont ensuite marqué trois points. Peut-être encore perturbé par cette première erreur du genre en cinq ans, il a aussi échappé la passe qui aurait créé l'égalité avec 1:33 à écouler.
« Et puis, la défensive des Bills de Buffalo?, a demandé Allen, potentiel vainqueur du titre de joueur le plus utile de la NFL. Toute l'année, cette équipe a entendu dire que nous n'avions aucun talent, que nous étions trop petits, que nous ne pouvions pas arrêter la course, que nous n'étions pas assez bons pour rivaliser. »
« Nous n'avons pas baissé les bras et nous avons travaillé dur. Je suis si fier de notre défensive. Je suis si fier de notre attaque et de nos unités spéciales. Quelle victoire d'équipe! »
« Nous sommes enthousiastes. Il y a beaucoup de fierté dans ce vestiaire. Nous n'écoutons pas les bruits extérieurs », a déclaré Josh Allen. « Tout le monde disait ceci et cela à notre sujet. Nos gars continuent à travailler dur. Nous sommes motivés en interne. »
Allen, âgé de 28 ans, a dépassé les 40 touchés combinés pour une cinquième année consécutive, tout en guidant une attaque qui a été la première de la NFL à marquer 30 touchés à la fois par la passe et la course.
« Nous avons donné à notre défense l'occasion de faire un coup », a déclaré Allen à propos de la victoire de dimanche. « Nous l'avons fait à la fin. Je suis très fier de nos gars.
Jackson, lui, a eu 45 touchés combinés à sa fiche cette saison, un sommet en carrière, et il a mené la ligue dans de nombreuses catégories pour le jeu aérien tout en dirigeant une attaque qui a été la première de la NFL à dépasser les 4000 verges par la passe et les 3000 verges au sol.
Au final, Jackson n'a pu effacer un mauvais souvenir avec cette autre élimination au deuxième tour à Buffalo, comme ce fut le cas en 2020. Taron Johnson avait alors scellé la victoire par un retour d'interception de 101 verges.
Les Ravens avaient l'une des attaques les plus productives de la NFL en saison régulière, mais ils ont été limités à 25 points par les Bills. L'examen minutieux des performances de Jackson en éliminatoires ne fera que s'intensifier, car il a maintenant une fiche de 3-5 en éliminatoires. Il a commis deux revirements en première demie, lançant une interception et échappant un ballon.
« C'était inhabituel pour nous de causer des revirements comme ceux-là. Nous avons eu des occasions de ne pas en arriver là, mais nous l'avons fait», a indiqué l'entraîneur-chef des Ravens, John Harbaugh. Vous essayez de rebondir après ces erreurs au cours d'un match. Vous ne pouvez pas les effacer. »
Andrews n'a pas voulu se présenter devant les médias après le match, mais il a reçu beaucoup de soutien de la part de ses coéquipiers.
« Une seule action ne définit pas une personne. Il est le meneur dans l'histoire des Ravens pour les touchés par la passe, a dit Kyle Hamilton. Il a été un modèle de succès tout au long de son séjour ici. »
Des revirements coûteux des Ravens
Les Ravens ont eu un départ canon avec une excellente séquence qui a mené au touché de Rashod Bateman. Ils ont converti un troisième essai et le quart-arrière Lamar Jackson a usé de ses jambes. Bateman a inscrit un sommet personnel de neuf touchés cette saison et il en a ajouté un deuxième en autant de matchs éliminatoires.
Les Bills ont riposté aussitôt. Josh Allen a lancé une passe de 34 verges à Khalil Shakir en milieu de terrain et ce dernier s'est moqué de la couverture ratée de Brandon Stephens entre les deux maraudeurs. Allen a converti un quatrième essai en se frayant un chemin et James Cook a fait avancer le ballon avec un excellent jeu au sol, mais c'est la recrue Ray Davis qui était le porteur pour le touché égalisateur à 7-7. C'était son premier touché en éliminatoires.
En fin de premier quart, la passe trop profonde de Jackson a été interceptée facilement par Taylor Rapp, mais les Bills n'ont pas été en mesure de capitaliser sur ce revirement.
Ils n'ont toutefois pas raté leur chance sur l'occasion suivante qui s'est présentée afin de mener 14-7, après que Damar Hamlin ait réussi un sac du quart aux dépens de Jackson pour lui faire échapper le ballon, qui a été recouvré par Von Miller. Quatre jeux plus tard, les Bills ont pris les devants grâce à une faufilade du quart, bon pour le sixième touché au sol en carrière d'Allen lors des éliminatoires.
C'était la première fois depuis 2021 que Jackson était victime de deux revirements en première demie.
Justin Tucker a réussi un placement de 26 verges pour réduire l'écart, mais les Bills ont ajouté de gros points à quelques secondes de la mi-temps avec un autre touché au sol d'Allen leur offrant une avance de 21-10. Allen a encore porté le ballon jusque dans la zone des buts avec un jeu d'attiré du quart.
Tucker a de nouveau été appelé pour exécuter un long botté de précision de 47 verges, parfait à ses cinq dernières sorties.
À la fin du troisième quart, Derrick Henry a été hautement sollicité par Baltimore au sol. Il semblait sur le point de s'échapper lorsqu'il a été happé de justesse par Hamlin pour arrêter sa course dangereuse, puis Justice Hill a fait à son tour une course explosive de 22 verges, la plus longue du jour, pour arriver dans la zone payante. Henry a complété le travail pour revenir à 21-19.
Les Ravens ont tenté la transformation de 2 points, mais la passe a été rabattue par Matt Milano pour éviter l'égalisation.
Baltimore a toutefois commis une autre bourde coûteuse. Avec 8:41 à faire à la partie, Mark Andrews s'est fait enlever le ballon par Terrel Bernard pour la deuxième fois de sa carrière seulement. Reprenant le contrôle à leur ligne de 46, les Bills l'ont fait payer avec le second placement de Tyler Bass au dernier quart.
Après le touché d'Isaiah Likely qui redonnait espoir aux Ravens, Andrews a ensuite échappé le ballon pour annuler la transformation de 2 points.