NFL : Josh Allen se prépare pour un quatrième duel contre Patrick Mahomes en éliminatoires

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Avant-Match

Dimanche, au Arrowhead Stadium, les Chiefs de Kansas City seront en terrain familier alors que les Bills de Buffalo seront en visite avec, en jeu, le convoité laissez-passer pour le Super Bowl.

Depuis son entrée dans la NFL, Patrick Mahomes n'a jamais baissé pavillon devant les Bills lors d'un match éliminatoire. Mieux encore, Kansas City est à une victoire de retourner au Super Bowl pour une troisième année suite avec l'objectif unique de remporter le premier triplé de l'histoire du circuit.

De grandes ambitions, beaucoup de pression, mais avant d'y être, il faut ajouter un chapitre à la rivalité entre Mahomes et son homologue chez les Bills : Josh Allen.

Sauf qu'on pourrait tout de suite tirer un trait et se poser la question : est-ce vraiment une rivalité si c'est toujours la même équipe qui gagne?

C'est le spectre qui hante Josh Allen depuis quelques saisons déjà. Oui, il y a eu quelques triomphes en saison régulière, incluant un cet automne alors que les Bills ont infligé leur premier revers de la campagne aux champions en titre. Cette victoire de 30 à 21 en novembre des Bills, devant leurs partisans, c'était l'avertissement avant l'inévitable match retour lors des éliminatoires. D'ailleurs, Patrick Mahomes l'a murmuré aux oreilles de Josh Allen sur le terrain avant de quitter vers les douches.

« On se refait ça, bébé. »

Le quart étoile des Chiefs n'est pas devin, mais il se doutait bien, comme plusieurs observateurs, que la route des deux équipes finirait par se croiser une fois de plus cet hiver. Avec les deux premières positions de l'Association en poches, le choc des titans était inévitable.

« Maintenant, il faut les battre, lançait un Josh Allen posé après la victoire contre les Ravens de Baltimore la fin de semaine dernière. Les Chiefs, c'est l'exemple à suivre dans la NFL, il faut les vaincre pour passer au prochain chapitre. »

Parce que les succès en saison régulière, ce n'est qu'une partie de l'histoire. Josh Allen et les Bills le savent, il y a un héritage à Buffalo qui n'est pas particulièrement favorable et les partisans, avec une mémoire aussi intense que leurs festivités d'avant-match, sont encore endeuillés des quatre défaites consécutives des Bills de Jim Kelly dans les années 90 au Super Bowl.

Josh Allen en deux temps

Patrick Mahomes et Josh Allen sont entrés dans la NFL avec un an d'écart. Mahomes, le dixième choix du repêchage de 2017 par les Chiefs, était déjà chez les pros quand les Bills ont appelé le nom de Josh Allen au septième rang de l'encan de 2018.

Depuis, Allen et les Bills ont une fiche de 4-1 en saison régulière contre Mahomes et les Chiefs. En éliminatoires, cependant, Mahomes est tout sourire avec une fiche de 3-0. En 2021 et 2022, le parcours éliminatoire d'Allen prenait fin à Kansas City. En 2024, c'était à Buffalo et la défaite crève-cœur de 27-24 est encore un sujet sensible dans le vestiaire des Bills.

C'est la blessure fraiche de l'an dernier, celle qui reprend vie quand on montre des images du deuxième triomphe consécutif des Chiefs au Super Bowl.

Ça aurait pu être les Bills, même que pour certains, ça aurait dû être les Bills.

Sauf que l'étiquète de meilleur deuxième est bien collée et Allen, malgré toutes ses prouesses en saison régulière, ne semble pas trouvé la bonne formule pour la retirer.

« C'est une question de mentalité, expliquait l'entraineur Sean McDermott cette semaine en préparation pour cette finale d'Association. Les Chiefs croient qu'ils peuvent toujours trouver une façon de gagner et, chaque année, ils ont raison. On doit changer tout ça. »

Cette saison, concrètement, Josh Allen détient la seule victoire contre les partants des Chiefs. Lors de la dernière semaine, tout le monde était au repos contre les Broncos alors que le classement était figé pour les hommes d'Andy Reid.

Une victoire à Kansas City cette fin de semaine, ferait plus que briser l'historique tentative d'un triplé des Chiefs. Elle donnerait naissance, essentiellement, à la prochaine grande rivalité entre deux quarts d'exception au sein de la même association.

Un peu comme Tom Brady et Peyton Manning avant eux, Patrick Mahomes et Josh Allen sont encore aux premières pages de leur histoire même si Mahomes, face à son rival, peut déjà se vanter d'avoir trois bagues du Super Bowl dans sa collection personnelle.

Peyton Manning, quand il a finalement remporté un premier Super Bowl en 2006, était dans l'ombre des trois championnats de Tom Brady, à l'époque. Autre parallèle intéressant, Manning a battu Tom Brady et les Patriots pour la première fois en éliminatoires à sa neuvième saison dans la NFL.

Josh Allen, si le passé est garant de l'avenir, a encore du temps devant lui. La rivalité avec Patrick Mahomes, même si à sens unique pour le moment, est encore près des blocs de départ.

Tout peut se jouer et une victoire dimanche changerait, en partie, l'étiquette qu'on colle au nom des Bills depuis longtemps. Ne resterait qu'une victoire à récolter, la victoire, celle qui offrirait un répit aux partisans  qui se font dire, depuis très longtemps déjà, que Buffalo ne gagne pas les gros matchs.