La pénible attente des Broncos est terminée en étant repêchés
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Les Broncos de Denver avaient leur sort entre leurs mains et ils ont assuré dimanche, en décrochant le dernier billet d'équipe repêchée dans l'AFC en vue des éliminatoires.
Ils ont infligé une écrasante défaite de 38-0 aux Chiefs de Kansas City, leur deuxième seulement cette année, étant blanchis pour la première fois depuis 2012, soit 220 matchs. Comme leur place était déjà assurée depuis belle lurette au sommet de l'association, avec une exemption au premier tour, le quart-arrière Patrick Mahomes n'était pas à son poste, comme plusieurs de ses coéquipiers dont Travis Kelce, Chris Jones et Isiah Pacheco.
Il s'agit de la première participation aux éliminatoires des Broncos depuis qu'ils ont remporté le Super Bowl 50 en février 2016. C'était la plus longue disette active dans la NFL après une conquête.
Ils avaient besoin d'une victoire ou d'une égalité pour confirmer leur statut, ou bien d'une défaite ou une égalité de la part de Miami et de Cincinnati. Ces deux derniers ont donc écopé et vont se retrouver en vacances.
Le quart-arrière recrue Bo Nix a établi un record de la NFL avec 19 passes de touché à la maison en une saison. Il en a lancé quatre aujourd'hui dans la victoire, incluant deux à Marvin Mims.
« C'est plaisant de se qualifier pour les éliminatoires lors du dernier match contre une équipe de votre section », a admis Nix.
« Mais maintenant, le temps des éliminatoires arrive, et notre objectif ne se limitait pas à nous qualifier, même s'il y a longtemps que ç'avait été fait. »
Nix a mené les siens à une avance confortable de 24-0 à la mi-temps en lançant trois passes de touché. Marvin Mims a amorcé le tout avec son troisième touché en deux rencontres lors d'une séquence où Nix a complété ses quatre passes.
Nix est ensuite allé chercher un premier essai en quatrième et 1 sur une faufilade pour conclure la possession avec une passe de touché à Courtland Sutton.
Au deuxième quart, Devaughn Vele a augmenté l'avance en captant une passe qui a rebondi dans les mains de l'adversaire dans la zone des buts.
Wil Lutz a complété la demie avec un placement de 33 verges.
Mims a inscrit son deuxième majeur du match sur une courte passe de 7 verges de Nix au troisième quart. Audric Estime a achevé le travail sur une course au dernier quart.
En relève à Mahomes, Carson Wentz a été dépassé. Il a complété 10 de ses 17 passes pour 98 verges.
« Je lève mon chapeau à Denver. Excellente opportunité pour (les Broncos) de se qualifier aux éliminatoires, et ils ont bien fait les choses aujourd'hui. Sean (Payton, l'entraîneur-chef des Broncos) a fait du bon travail avec ce groupe», a souligné Reid.
« Un côté positif pour nous, c'est d'avoir pu faire jouer beaucoup de jeunes joueurs. C'est une expérience qui sera très utile, surtout contre une bonne équipe de football. »
La victoire des Broncos a fait en sorte d'éliminer les Bengals de Cincinnati, qui gardaient un mince espoir de prolonger leur saison après qu'ils eurent pris la mesure des Steelers de Pittsburgh 19-17 samedi soir, ainsi que les Dolphins de Miami qui, plus tard dimanche, ont perdu 32-20 contre les Jets de New York.
Dans un duel qu'ils devaient absolument gagner pour espérer participer aux éliminatoires, les Dolphins ont dû se passer des services du quart Tua Tagovailoa, qui a raté un deuxième match de suite en raison d'une blessure à une hanche.
Tyler Huntley l'a remplacé au poste de quart et a complété 25 de ses 41 passes pour des gains de 227 verges et un touché. Il a aussi été victime d'une interception.
En première demie, Aaron Rodgers est devenu le cinquième joueur dans l'histoire de la NFL à compléter 500 passes de touché en carrière, un exploit qu'il a réalisé au deuxième quart.
Lors d'un premier essai et les buts de la ligne de cinq verges, le quart des Jets a reculé, a ensuite couru vers l'avant pour gagner du temps avant de lancer le ballon à Tyler Conklin dans la zone des buts pour donner aux siens une avance de 7-6 avec 7:57 à jouer avant la fin de la demie.
Après son majeur, Conklin a donné le ballon à Rodgers et toute l'unité offensive a célébré l'exploit dans la zone des buts en faisant l'étreinte au vétéran quart-arrière de 41 ans et en lui donnant de gentilles tapes sur son casque. Les gestes de félicitations ont continué sur les lignes de côté.
Rodgers a rejoint un groupe qui inclut Tom Brady (649), Drew Brees (571), Peyton Manning (539) et Brett Favre (508).
Rodgers (23-en-36, 274 verges, une interception) a ajouté des passes de touché à Davante Adams, Allen Lazard et Breece Hall. Au passage, il a aussi doublé Matt Ryan au septième rang dans l'histoire de la NFL pour le nombre de verges en carrière par la voie des airs.
Ses quatre passes de touché représentent un sommet personnel pour Rodgers cette saison.
Reste à savoir si Rodgers voudra prolonger sa carrière et disputer une 21e saison dans la NFL l'an prochain. Aussi, on ignore si les Jets (5-12), qui se choisiront un nouveau directeur général et un nouvel entraîneur-chef en vue de la prochaine saison, voudront aller de l'avant avec Rodgers.
LE PORTRAIT DES ÉLIMINATOIRES
Association Américaine
Les Chiefs de Kansas City (1) – Bye au 1er tour
Les Bills de Buffalo (2) reçoivent les Broncos de Denver (7)
Les Ravens de Baltimore (3) reçoivent les Steelers de Pittsburgh (6)
Les Texans de Houston (4) reçoivent les Chargers de Los Angeles
Association Nationale
Les Lions de Detroit (1) – Bye au 1er tour
Les Eagles de Philadelphie (2) reçoivent les Packers de Green Bay (7)
Les Buccaneers de Tampa Bay (3) reçoivent les Commanders de Washington (6)
Les Rams de Los Angeles (4) reçoivent les Vikings du Minnesota