Les Chiefs peuvent rêver à un 3e Super Bowl de suite
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Patrick Mahomes avait la chance de mener les Chiefs de Kansas City à une troisième participation de suite au Super Bowl dimanche soir et le quart-arrière vedette a ressorti le meilleur de lui-même pour y parvenir.
Mahomes a inscrit deux touchés au sol dans un match éliminatoire pour la première fois de sa carrière et les Chiefs ont eu le meilleur sur les Bills de Buffalo par la marque de 32-29. C'est la première fois que les Chiefs inscrivent plus de 30 points cette saison.
Les Chiefs auront ainsi l'occasion de devenir la première équipe dans l'histoire de la NFL à remporter trois titres du Super Bowl de suite, lorsqu'ils affronteront les Eagles de Philadelphie le 9 février prochain, après que ces derniers aient eu le meilleur sur les Commanders de Washington par la marque de 55-23. Ce sera une reprise du Super Bowl LVII, alors que les Chiefs avaient battu les Eagles il y a deux ans.
« Je suis fier de mes coéquipiers et de la manière qu'ils ont répondu, a déclaré Mahomes, qui a pris place sur une tribune devenue familière, celle de la cérémonie de remise du trophée Lamar-Hunt. C'était une grande équipe de football et je suis simplement à court de mots. »
Il s'agira d'une cinquième apparition au Super Bowl lors de six dernières campagnes pour les Chiefs. Mahomes est pour sa part demeuré parfait en quatre affrontements contre le quart-arrière des Bills Josh Allen lors de leurs confrontations en éliminatoires. Le quart des Chiefs a maintenant dépassé Joe Montana pour le nombre de victoires en éliminatoires avec 17 contre 16. Il est encore loin des 35 gains de Tom Brady au sommet.
Il a conclu le match avec 18 passes complétées, 245 verges de gains aériens, une passe de touché ainsi que deux touchés au sol.
Auteur de 85 verges de réceptions, Xavier Worthy a inscrit le seul touché des Chiefs par voie aérienne. Kareem Hunt a aussi atteint la zone des buts.
Avec une victoire par une marge de trois points, les Chiefs présentent maintenant un dossier de 17-0 dans les matchs qui se terminent par une possession d'écart dans leurs 17 derniers matchs du genre.
« Je pense que je l'ai toujours dit : ce n'est pas l'affaire d'un gars, ce n'est pas l'affaire de deux gars, c'est l'affaire de toute l'équipe », a lancé Mahomes, auquel s'étaient joints l'entraîneur-chef Andy Reid et l'ailier rapproché Travis Kelce pendant la célébration.
« Lorsque nous avons eu besoin que la défense arrête l'adversaire, elle a arrêté l'adversaire. À l'attaque, nous avons fait des jeux. C'est pour ça que nous formons une équipe si spéciale; c'est un effort d'équipe et un jeu d'équipe. »
Malgré la défaite, Josh Allen a bien fait avec 22 passes complétées, 237 verges de gains aériens et deux passes de touché, vers Mack Hollins et Curtis Samuel. Le porteur de ballons James Cook a connu un bon match avec 85 verges de gains au sol et deux majeurs.
Allen et Mahomes échangent coup pour coup
Face à une si lourde tâche, Allen n'a pas commencé le match comme il l'aurait souhaité. La première séquence offensive des Bills étant freinée à trois jeux, Allen a également passé près d'être victime d'une interception à deux occasions.
C'est tout ce dont avait besoin Mahomes pour établir le rythme. Le quart-arrière étoile a mené une séquence d'un peu plus de cinq minutes, lors de laquelle il a complété quatre passes dont une de 31 verges pour Juju Smith-Schuster, afin d'approcher Kansas City de la zone des buts. Kareem Hunt a ensuite été l'homme de confiance des Chiefs et le porteur de ballons a ouvert la marque avec un touché de 12 verges.
Allen et les Bills ont rapidement trouvé leurs repères offensifs et ils ont attaqué la zone des Chiefs dès que l'occasion s'est présentée, en milieu de premier quart. Freinés par la défense des Chiefs et par une mauvaise remise pour Allen, les Bills ont toutefois dû se contenter d'un placement réussi sur une distance de 53 verges pour réduire l'écart à quatre points.
Mahomes a ensuite mené les Chiefs à la ligne de 23 des Bills, mais le quart-arrière a échappé le ballon sur une feinte de jeu au sol et c'est Ed Oliver qui a recouvré le ballon, pour redonner la possession aux Bills.
Allen s'est assuré de remercier ses coéquipiers défensifs et de ne pas gâcher une telle occasion. Le quart-arrière a retrouvé son rythme en complétant cinq passes, dont une de 24 verges pour Khalil Shakir, puis James Cook a trouvé une brèche à sa gauche sur une course pour placer les Bills aux commandes avec un touché sur six verges.
Kansas City a lentement remonté le terrain à partir du milieu du second quart grâce à des jeux opportuns et Worthy a été au coeur de cette séquence avec trois réceptions pour 26 verges de gains. Il a couronné cette séquence avec un touché de 11 verges, lorsque son brillant plongeon pour atteindre la zone des buts lui a permis d'échapper à Damar Hamlin et de redonner les devants aux Chiefs.
Les Bills ont été forcés à dégager rapidement et les unités spéciales des Chiefs se sont illustrées. Nikko Remigio a évité quatre plaqués pour retourner le ballon sur 41 verges et placer les Chiefs en position d'ajouter d'autres points.
Une décision des arbitres à l'avantage des Chiefs leur a ensuite permis de s'approcher de la zone des buts. Worthy a réussi un superbe attrapé de 26 verges malgré une double couverture, mais il a semblé être aidé lorsque le ballon a touché le sol pendant la réception. Les Bills ont contesté l'attrapé, sans avoir gain de cause, et Mahomes a traversé la verge le séparant de la zone des buts pour augmenter l'avance de Kansas City à 11 points.
Buffalo avait besoin d'un coup d'éclat avant la fin de la demie pour se relancer et Allen a pris cette mission sur ses épaules. Après quelques jeux pour remonter le terrain, Allen a lancé une longue passe dans la zone des buts pour Hollins dans la dernière minute. Malgré une couverture étroite et une pénalité au joueur défensif, Hollins est parvenu à effectuer une spectaculaire réception pour un touché de 34 verges.
Les Bills ont ensuite tenté une conversion de deux points, après une pénalité aux Chiefs, mais Allen n'a pas été en mesure d'atteindre la zone des buts et la marque à mi-chemin dans le match était de 21-16.
Les Bills ont donné le premier coup au troisième quart, alors qu'il restait moins de trois minutes à jouer, et Cook a été l'acteur principal d'une séquence offensive d'un peu plus de sept minutes avec 45 verges de gains au sol. En quatrième essai, à une verge de la zone des buts, Allen a remis le ballon à sa droite vers Cook et le porteur de ballons a réalisé un effort remarquable pour s'étendre de tout son long dans les airs et atteindre la zone des buts. Buffalo a raté la conversion de deux points et son avance était alors de 22-21.
Les Bills ont ensuite eu une belle chance d'augmenter leur avance, lorsque Allen a mené son équipe à la ligne de 41 de KC. Le quart-arrière a tenté de convertir un quatrième essai et une verge à franchir, mais il a été arrêté par la défense des Chiefs à la suite du positionnement des chaîneurs après sa faufilade du quart. La révision n'a pas changé l'issue du jeu.
Ça n'en prenait pas plus à Mahomes pour briller offensivement. Auteur d'une passe de 29 verges vers Smith-Schuster au cours de la séquence suivante, Mahomes a ensuite feinté de remettre le ballon à Hunt, avant de courir à sa droite et de foncer à travers quatre joueurs des Bills pour atteindre la zone des buts. La conversion de deux points réussie, les Chiefs ont ainsi repris une avance de sept points.
Ce match de fous s'est poursuivi à peine quelques instants plus tard, lorsque Allen s'est encore une fois tourné vers Hollins pour frapper fort. Cette fois, une passe complétée sur 32 verges a amené les Bills à la porte des buts.
Et le suspens était encore loin d'être terminé puisque les Bills se sont à nouveau retrouvés en position de quatrième essai. Curtis Samuel s'est fait oublier dans la zone des buts et son bel effort pour demeurer en jeu lui a permis de capter une passe de quatre verges d'Allen, ramenant les deux équipes à égalité 29-29.
Les Chiefs ont repris les devants dans les dernières minutes du match, lorsque Harrison Butker a réussi un placement de 35 verges.
La défense de Kansas City a arrêté Allen et les Bills lors de la séquence suivante sur un quatrième essai. Allen était soumis à beaucoup de pression et il a lancé une passe qui semblait désespérée, sauf que le ballon était dans les mains de l'ailier rapproché Dalton Kincaid, mais celui-ci n'a pas été en mesure de le saisir. Mahomes a écoulé le temps restant pour mener KC à la victoire.
« Chacune (de ces victoires) est tellement spéciale », a déclaré le président des Chiefs, Clark Hunt.
« Quel match aujourd'hui. Travis, Patrick et leurs coéquipiers trouvent toujours un moyen de réussir. Ç'a été vrai pendant toute la saison. Et il faut créditer 'coach Reid' et son extraordinaire personnel d'instructeurs. Maintenant, nous aurons la possibilité de faire quelque chose qui n'a jamais été fait, Royaume des Chiefs. »