Les Commanders passent d'une fiche de 4-13 aux éliminatoires grâce à Jayden Daniels

Quelques instants après que les Commanders de Washington eurent terminé la saison 2023 avec une fiche de 4-13 pour s'assurer de la deuxième sélection au repêchage, Daron Payne était déjà optimiste pour le futur à long terme de l'équipe.

En fait, l'excellent plaqueur défensif croyait que les succès allaient arriver très rapidement.

« Vous le voyez dans la NFL, a dit Payne, le 7 janvier. L'année dernière, les Texans de Houston étaient horribles. Maintenant, regardez-les. Ils sont une équipe des éliminatoires. Tout ce que ça prend, ce sont quelques pièces. Quelques pièces, quelques bons joueurs et simplement commencer une bonne séquence. »

À quelques pas de son casier, 357 jours plus tard, l'entraîneur-chef Dan Quinn a invité le nouveau directeur général Adam Peters pour célébrer un revirement improbable des Commanders. Peters tenait dans sa main un ballon utilisé dans la victoire de 30-24 en prolongation contre les Falcons d'Atlanta et s'adressait au propriétaire majoritaire, Josh Harris.

« Il n'y a pas de meilleur cadeau pour un homme qui célèbre son 60e anniversaire qu'une participation aux éliminatoires », a dit Peters en remettant le ballon à Harris sous les applaudissements des joueurs.

« Merci pour tous, a répondu Harris. Les éliminatoires! »

Les Commanders affronteront les Buccaneers de Tampa Bay le 11 janvier, les Eagles de Philadelphie le 12 ou les Rams de Los Angeles le 13. Il ne s'agira que d'un septième match éliminatoire pour le club depuis le début du siècle, et il surviendra au terme d'une excellente saison de la recrue Jayden Daniels, repêché avec la deuxième sélection plus tôt cette année.

« Les partisans attendent ce moment depuis longtemps, a dit le quart-arrière après avoir mené une autre remontée victorieuse, dimanche. Je n'ai pas les mots pour exprimer ce que ça signifie pour eux, et ce que ça signifie pour moi, d'être capable de mener cette équipe vers ce genre d'opportunités. »

Qui l'avait vu venir? Payne a peut-être eu une prémonition. 

L'ailier rapproché Zach Ertz, champion du Super Bowl, a accepté de se joindre aux Commanders au mois de mars, bien avant que Daniels ne soit repêché, et même avant que le quart Marcus Mariota s'amène à titre de joueur autonome.

Après que Harris et les autres propriétaires eurent placé Peters à la tête des opérations football, le groupe a embauché Quinn. Kliff Kingsbury a été ajouté pour diriger l'unité offensive, tout comme Joe Whitt fils pour l'unité défensive.

« Je savais avec le groupe d'entraîneurs qu'ils préparaient que nous allions avoir une chance », a dit Ertz.

Après Ertz, d'autres joueurs ont suivi. Les secondeurs Bobby Wagner – invité six fois au Pro Bowl –, Frankie Luvu et Dante Fowler, le maraudeur Jeremy Chinn, le porteur de ballon Austin Ekeler, l'ailier défensif Dorance Armstrong, ainsi que les joueurs de ligne offensive Nick Allegretti et Tyler Biadasz ont tous joint les rangs des Commanders.

« On a commencé à emmener des vétérans contre qui j'ai joué toute ma vie, et plusieurs d'entre eux nous ont malmenés toute notre vie: Zach Ertz, Bobby Wagner – tous ces gars », a déclaré le botteur Tress Way.

Alors que plus de la moitié des 90 joueurs invités au camp d'entraînement avaient été emmenés par Peters, il était important de créer une chimie.

« Tout le monde devait apprendre à se connaître, a déclaré Wagner, qui a remporté le Super Bowl avec les Seahawks de Seattle lorsque Quinn y était coordonnateur défensif. Tout le monde devait construire cette camaraderie. Et je crois qu'on a réussi rapidement. Il y avait beaucoup de gars qui adhéraient à la culture et qui avaient confiance dans les gens qui les entouraient. »

Les activités d'équipe au printemps ont aidé à y parvenir. Way, qui était le joueur avec le plus d'ancienneté au sein de l'équipe, a donné son numéro 5 à Daniels. C'est avec ce maillot que le quart a brillé lors de son parcours universitaire en remportant notamment le trophée Heisman.

Il n'a jamais regretté sa décision.

« La première fois que j'ai vu le numéro 5 lancer le ballon, j'ai pensé: "jouons au football et voyons ce qui arrivera" », s'est remémoré Way.

Daniels a perdu son premier match, puis a mené les Commanders vers une série de quatre victoires. Ils ont remporté sept de leurs huit matchs après ce premier revers. Une passe désespérée de 52 verges pour la victoire contre les Bears de Chicago n'est qu'un des moments spectaculaires qu'il a offerts cette saison.

« Son sang-froid, sa capacité à rester calme dans la pochette malgré la pression, on ne voit pas ça de beaucoup de quarts de première année », a déclaré le receveur Jamison Crowder. 

« Je suis juste content qu'il soit dans mon équipe. »