Les Eagles résistent à la turbulence des Rams
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Saquon Barkley et les Eagles de Philadelphie étaient de retour en enfance dimanche après-midi et ils ont pris un malin plaisir à jouer dans la neige.
Barkley a totalisé 232 verges de gains pour montrer la route vers le championnat de la Nationale aux Eagles. Philadelphie a signé une victoire de 28-22 contre les Rams de Los Angeles pour retourner en finale d'association, contre les Commanders de Washington, tombeurs des Lions de Detroit samedi.
Les Eagles et les Commanders ont séparé les honneurs des deux duels cette saison. Washington a remporté le dernier 36-33 le 22 décembre.
Il s'agira d'un cinquième match de championnat de l'Association nationale disputé au Lincoln Financial Field depuis son ouverture en 2003.
« Les éléments étaient excellents, mais l'ambiance était encore meilleure, a déclaré Barkley. Nos partisans étaient incroyables. C'était serré, mais c'est le football des éliminatoires. Et au bout du compte, nous avons fait le travail. »
Dimanche, Barkley a obtenu deux touchés au sol dans la victoire, sur des distances de 62 et 78 verges. Il a terminé le match avec 205 verges de gains au sol ainsi que 27 verges de gains aériens. Barkley a établi un record dans l'histoire des Eagles pour le plus de verges au sol dans un match éliminatoire. Il a battu la marque de 196 verges de Steve Van Buren, qui datait de 1949.
La dernière fois que les Eagles avaient atteint le championnat de la Nationale, ils avaient vaincu les 49ers de San Francisco pour rejoindre les Chiefs de Kansas City au Super Bowl. Les Eagles avaient été incapables de battre la bande à Patrick Mahomes toutefois.
Le quart-arrière des Eagles Jalen Hurts a complété 15 passes pour des gains de 128 verges et il a effectué sept courses pour des gains de 70 verges. Il a également inscrit un touché au sol.
« Cela passe par Philly. Cela signifie tout pour cette ville, cette équipe, et nous avons tout ce que nous voulons à notre portée », a indiqué Hurts
Les Rams ont offert une frousse aux Eagles en fin de match. En retard par 13 points, ils ont réduit l'écart avec un touché, puis ils sont retourné à l'intérieur de la ligne de 20 verges dans les deux dernières minutes. La défense des Eagles a toutefois tenu le coup.
Kyren Williams a connu un fort match avec 106 verges de gains au sol. Tyler Higbee et Colby Parkinson ont obtenu les touchés des Rams, sur des passes de Matthew Stafford. Ce dernier a d'ailleurs récolté 324 verges de gains aériens, sur 26 passes réussies.
Le spectacle Barkley
Le jeu au sol des Eagles a été explosif dès le premier quart et c'est Hurts qui a sonné la charge de la première attaque. Alors que les Eagles étaient en milieu de terrain, ils ont feinté une course à gauche avec Barkley et Hurts a plutôt conservé le ballon pour courir à sa droite. Le quart-arrière a d'abord échappé à deux plaqués à la hauteur de la ligne de mêlée, avant de filer sur 44 verges pour un touché, même s'il était poursuivi par cinq joueurs des Rams. Jake Elliott a toutefois raté la conversion.
La réplique des Rams n'a toutefois pas tardé. Une séquence de 13 jeux s'est conclue avec un touché de Higbee, lorsque ce dernier a accepté une courte passe de quatre verges tout juste dans la zone des buts, pour permettre à L.A. de prendre les devants 7-6.
L'excellence du jeu au sol des Eagles a une fois de plus permis à Philadelphie d'ajouter des points au tableau tout juste avant la fin du quart initial. Un bon travail de la ligne offensive a permis de créer une brèche pour Barkley et ce dernier a filé sur 62 verges pour replacer les Eagles en avance 13-7.
Les deux touchés au sol des Eagles avaient alors été inscrits sur deux courses qui totalisaient 106 verges.
Dame Nature a fait des siennes à partir du début du second quart avec de la neige et les attaques des deux formations ont semblé affectées puisqu'aucun autre touché n'a été marqué avant la mi-temps. À mi-chemin dans la rencontre, Philadelphie avait une avance de 13-10. 
Jalen Hurts
D'ailleurs, à la fin du deuxième quart, Barkley a semblé se blesser après un gain de 16 verges par la passe. Barkley est allé sur les lignes de côté et des caméras ont montré son poignet enrubanné par un thérapeute.
Philadelphie a encore une fois retenu son souffle au troisième quart et cette fois, c'est Hurts qui a inquiété. À court d'options, le quart-arrière a été plaqué par deux joueurs et sa jambe gauche a plié d'une manière qui a semblé particulièrement douloureuse. Les Eagles ont porté la marque à 16-13 en leur faveur avec un placement sur la même séquence et Hurts s'est rendu dans la tente médicale brièvement, avant de revenir au jeu.
Visiblement toujours incommodé physiquement, Hurts a encaissé un sac du quart dans sa zone des buts quelques minutes plus tard, permettant aux Rams d'ajouter deux points au tableau pour réduire l'écart à 16-15 avec un quart à jouer.
La défense des Eagles s'est ensuite signalée en début de quatrième quart. Jalen Carter a frappé le ballon sur une course de Kyren Williams pour provoquer un échappé, qui a été recouvré par les Eagles.
Philadelphie a bien pensé inscrire un touché à deux occasions, mais la décision a été renversée chaque fois – la première fois parce que Barkley était à court, la seconde en raison d'une pénalité. Les Eagles se sont donc contentés d'un placement pour augmenter leur avance à 19-15.
La même histoire s'est écrite quelques instants plus tard. Les Eagles ont repris le ballon après un échappé provoqué, puis ils en ont profité pour inscrire un autre placement.
Avec moins de cinq minutes à jouer au quatrième quart, Barkley a porté un dur coup aux Rams, lorsqu'il a encore réalisé une spectaculaire course pour un touché. Barkley a évité les plaqués avec quelques beaux changements de direction pour terminer sa route 78 verges plus loin, portant la marque à 28-15.
Mais le sentiment d'urgence s'est installé pour Los Angeles et Stafford a été à son meilleur. Le quart-arrière a complété six passes en l'espace de 108 secondes et il a lancé une passe de touché à Parkinson pour réduire l'écart à 28-22.
Les Rams sont retournés en territoire des Eagles en fin de match, à l'intérieur de la ligne de 20, mais un sac du quart de Carter et une passe ratée de Stafford ont mis fin aux espoirs des Rams.