NFL : les Rams se sentiront comme à la maison chez les Cards

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En raison des importants incendies qui font rage dans la région de Los Angeles depuis plusieurs jours, la NFL a confirmé la semaine dernière que le match éliminatoire prévu au SoFi Stadium, lundi soir, sera plutôt joué sur un terrain neutre : celui des Cardinals de l'Arizona.

Les Rams de Los Angeles (10-7), à domicile pour ce match en tant que champions de section, se déplaceront chez leurs rivaux de division afin de recevoir les Vikings du Minnesota (14-3).

Avec l'avantage du terrain en moins, les Rams entrent dans cette rencontre en tant que négligés alors que les Vikings ont connu plus de succès lors de la saison régulière.

Le tapis rouge malgré la rivalité

Avec un changement de dernière minute de la sorte, les partisans des Rams auraient pu s'attendre à un stade très neutre pour ce match éliminatoire à plus de cinq heures de route du SoFi Stadium. Mais le propriétaire des Cards, Michael Bidwill, a déclaré que c'était le temps plus que jamais de faire la bonne chose en ouvrant ses portes à une équipe rivale.

Comme le rapporte Ian Rapoport de NFL.com, le State Farm Stadium de l'Arizona sera complètement transformé aux couleurs des Rams afin de répliquer l'ambiance de la maison même dans un autre état.

« Si on peut aider, ajoutait Bidwell, c'est vraiment la seule bonne chose à faire. On va mettre nos énergies pour faire de ce match une belle expérience, autant pour les joueurs, les familles et le personnel des équipes. Par contre, je dois l'avouer, ça va faire bizarre d'entendre des partisans encourager les Rams dans notre stade. »

Alors que les Cards sont en vacances depuis le début des éliminatoires, laissant normalement le stade vide pour faire des réparations en tout genre, l'équipe d'entretien a mis les bouchées doubles afin de compléter une transformation express.

Plus de 800 litres de peinture bleu et jaune ont été transporté d'urgence d'une usine au Mississippi jusqu'à Glendale afin de répliquer les couleurs des Rams sur la pelouse du terrain. Les décalques pour le terrain ont été expédié d'urgence de Los Angeles pour arriver au stade durant la fin de semaine.

Aussi, l'équipe a fait une commande urgente de nourriture pour accommoder les 60 000 partisans attendus pour ce dernier match éliminatoire de la fin de semaine. Plus de 10 000 hotdogs, 3000 hamburgers, 4500 filets de poulet, 5 500 pizzas individuelles et 3500 livres de grains de popcorn seront réceptionnés au stade avant le premier sifflet lundi soir.

Les Cardinals ont aussi fourni deux Boeing 777 pour transporter les joueurs des Rams, leurs familles et tous les employés. Comme Michael Bidwill est l'un des fondateurs de Gridiron Air, disons que l'opération était drôlement simplifiée afin de transporter plus de 300 personnes rapidement.

Plus de 52 000 billets se sont vendus en moins de deux heures après l'annonce de ce match.

Malgré tous les efforts pour faire sentir les Rams comme à la maison, l'entraîneur Sean McVay a demandé d'être dans le vestiaire des visiteurs avec ses joueurs, comme d'habitude lorsqu'il visite annuellement le stade des Cards.

Un peu de superstition peut-être, mais la NFL a accepté la demande et les Vikings occuperont l'autre vestiaire.

Rien de différent pour les Vikings

Malgré une excellente fiche de 14-3, les Vikings du Minnesota savaient depuis longtemps qu'ils joueraient leur premier match éliminatoire sur la route comme les Lions de Detroit se sont emparés de la division aux termes d'une saison presque parfaite.

Avec seulement trois défaites lors de la saison régulière, les Vikings affichent le meilleur pourcentage de victoires pour une équipe sur la route lors de la première ronde de toute l'histoire de la NFL. Ironiquement, une des trois défaites cette année est contre les Rams de Los Angeles.

Los Angeles, après sa semaine de congé, a maintenu un dossier de 9-2 et a le vent dans les voiles pour amorcer cette route vers un autre Super Bowl pour McVay et le quart Matthew Stafford.

Toute la pression sera sur les épaules des Vikings et de Sam Darnold alors que la sympathie des partisans favorisera les Rams et les circonstances exceptionnelles de ce match sur un terrain neutre.