Les Steelers veulent s'accrocher au sommet
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Les Steelers de Pittsburgh avaient remporté cinq matchs de suite et s'éloignaient en tête de la section Nord de l'Association américaine avant de glisser lors d'un match enneigé contre les pauvres Browns, le 21 novembre à Cleveland.
Ils auront l'occasion de retrouver le chemin de la victoire dimanche contre les Bengals, dont les espoirs de participer aux éliminatoires s'amenuisent.
« C'est un match énorme – comme tous les matchs d'ici la fin –, et particulièrement puisqu'il s'agit d'un match de section contre les Bengals, nos rivaux », a dit le secondeur des Steelers Alex Highsmith, qui espère effectuer un retour au jeu après avoir raté deux parties en raison d'une blessure à une cheville.
« C'est notre premier match contre eux cette année, mais simplement de rebondir après une défaite sera énorme pour nous. »
Les Steelers (8-3) sont toujours en première place dans la section avec un demi-match d'avance su les Ravens de Baltimore, qu'ils affronteront à nouveau juste avant Noël. Les Steelers ont vaincu les Ravens 18-16 le 17 novembre.
Pour les Bengals, une défaite contre les Steelers mettrait pratiquement fin à leurs espoirs de participer aux éliminatoires pour la première fois depuis 2022. Le club de l'Ohio a perdu des avances et a eu du mal à mettre la touche finale lors de ses quatre dernières rencontres, perdant trois d'entre elles.
« C'est du football du mois de décembre, a dit l'entraîneur-chef des Bengals, Zac Taylor. C'est maintenant que ça veut dire quelque chose. Quelle que soit notre fiche actuelle, on doit jouer notre meilleur football en décembre. Maintenant plus que jamais, on va avoir besoin de tous nos joueurs. Et ils comprennent. »
Malgré le dossier de 4-7 des Bengals, certains de leurs joueurs affichent les meilleures statistiques de la NFL.
Avant la 13e semaine d'activités, le quart-arrière Joe Burrow figurait parmi les meneurs du circuit pour les passes complétées (274), les verges par la passe (3028) et les passes de touché (27). Le pivot a toutefois exprimé son mécontentement quant à l'incapacité de son équipe à enfoncer le dernier clou au cercueil de leurs adversaires.
Le receveur Ja'Marr Chase menait le circuit avec 1056 verges, 481 verges après réception et 12 touchés. Trey Hendrickson était premier avec 11,5 sacs.