Le RDS.ca poursuit sa série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle jeudi le 8 septembre sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30). Aujourd'hui, portrait de la division Ouest de l'Association nationale.

La parité que la NFL souhaite offrir à ses partisans a été mise en évidence dans la division NFC Ouest au cours des cinq dernières années.

San Francisco a mis la main sur deux titres d’affilée en 2011 et 2012, avant que Seattle n’enchaîne avec la première position en 2013 et 2014 avant de la céder aux Cardinals de l’Arizona la saison dernière, leur premier titre depuis 2009.

Il semble inévitable qu’on retrouvera les Seahawks ou les Cards au sommet de la division en 2016, alors que les deux formations sont considérées comme des puissances de la NFC.

Les Rams entament un nouveau chapitre avec leur retour à Los Angeles, accompagné d’un vent d’enthousiasme. Les mêmes questions demeurent  toutefois en ce qui a trait à leurs chances de sortir de la médiocrité dans laquelle ils se sont engouffrés.

Et les 49ers, pour leur part, rebâtissent pour la deuxième année consécutive, cette fois sous la gouverne de l’entraîneur-chef Chip Kelly, après l’échec connu sous Jim Tomsula en 2015.

Portons un regard sur les quatre équipes :

Seahawks : un bon cru

Seattle croit avoir redécouvert la confiance qui l’habitait lors de sa conquête du Super Bowl en 2013. L’équipe n’aura pas à affronter la dure réalité d’avoir perdu lors du match ultime comme l’an dernier, ayant cette fois essuyé un revers à son deuxième match éliminatoire, face aux Panthers de la Caroline.

En dépit d’une entre-saison plutôt calme, les Seahawks montrent certaines lacunes. L’état de la ligne à l’attaque est plutôt inquiétant et la performance des bloqueurs pourrait déterminer si l’unité offensive connaîtra du succès. S’il dispose d’assez de temps,  le quart Russell Wilson pourrait aisément continuer sa progression dans le jeu aérien, lui qui avait développé en deuxième moitié de saison une connexion du tonnerre avec le receveur Doug Baldwin (auteur de 14 touchés).

Les Seahawks ont formé l’unité défensive la plus productive lors de chacune des quatre dernières saisons, et cette facette devrait demeurer intacte étant donné que Richard Sherman, Michael Bennett, Earl Thomas et Bobby Wagner sont toujours au sommet de leur art.

« Je vois la même passion, la même intensité qu’en 2013, a mentionné Sherman. Un groupe de gars qui jouent les uns pour les autres et qui s’apprécient. »

Cardinals : apprendre à voler

Les Cardinals ont terminé la saison 2015 avec une fiche de 13-3 pour remporter le titre de division. Ils affichent un dossier cumulatif de 34-14 depuis que Bruce Arians est devenu leur entraîneur. L’équipe a fait la preuve qu’elle peut être victorieuse dans le stade des Seahawks, un prérequis afin de prétendre coiffer l’équipe de Pete Carroll en tête.

Mais il y a un sentiment d’urgence qui entoure l’équipe. Le vétéran quart Carson Palmer a connu sa meilleure campagne au point de vue statistique, mais a été victime de quatre interceptions contre les Panthers en finale de la NFC. Palmer aura 37 ans en décembre et son receveur Larry Fitzgerald aura 33 ans mercredi. La fenêtre d’opportunité pourrait donc se rétrécir.

Le demi offensif David Johnson a fait la preuve la saison passée qu’il peut complimenter de brillante façon le jeu de son quart-arrière, tandis que la défense sera améliorée par l’acquisition de Chandler Jones, la sélection de Robert Nkemdiche et le retour de blessure de Tyrann Mathieu.

Rams : de retour en Californie

C’est le début de la deuxième lune de miel entre Los Angeles et les Rams. Déjà, l’équipe a établi un record d’assistance avec une foule de 89 140 partisans présente lors du premier match préparatoire.

Mais l’enthousiasme manifesté à L.A. pourrait être de courte durée si les Rams connaissent des difficultés en début d’année, considérant que la défense a perdu quelques joueurs de qualité et que l’attaque s’est très peu améliorée, à l’exception du premier joueur choisi au dernier repêchage, le jeune quart Jared Goff, présentement le réserviste de Case Keenum.

« La décision n’est pas la mienne. C’est quelque chose que j’aimerais, mais la décision ne me revient pas, a commenté Goff au sujet de la possibilité d’être le partant éventuel des Rams. C’est ce pourquoi les entraîneurs sont payés, faire des choix comme celui-là. »

Il faut remonter à 2008 pour recenser la dernière fois où une équipe dirigée par Jeff Fischer a affiché un dossier supérieur à ,500, mais il s’attend à une nette progression du porteur de ballon Todd Gurley afin d’altérer le scénario connu lors des premières campagnes de Fischer chez les Rams.

Los Angeles possède l’un des fronts défensifs les plus menaçants de la NFL, grâce notamment à la présence d’Aaron Donald et Robert Quinn. Mais est-ce que ce sera suffisant pour propulser les Rams plus haut au classement?

49ers : en chute libre

La chute a été drastique pour les 49ers, qui sont passés de prétendants annuels aux grands honneurs aux bas-fonds de l’association Nationale en 2015.

Après l’échec encaissé sous les ordres de Jim Tomsula en remplacement de Jim Harbaugh, les Niners se tournent vers Kelly dans l’espoir que la cadence offensive qu’il préconise – et qui a connu tellement de succès à l’Université de l’Oregon et tôt durant son séjour avec les Eagles de Philadelphie – mènera à des résultats tangibles à San Francisco.

Le quart Blaine Gabbert, qui a haussé son jeu lorsque Colin Kaepernick a connu des ennuis et a été blessé la saison dernière, débutera l’année en tant que partant malgré son faible taux de passes complétées (55,8 % en carrière dans la NFL). Au poste de receveur, Torrey Smith est la seule véritable valeur sûre.

Une unité défensive capable de belles choses est menée par le secondeur NaVorro Bowman et les récents choix de premier tour Eric Reid, Arik Armstead et DeForest Buckner.

« Je m’attends toujours à ce que mon équipe performe bien, a affirmé le DG Trent Baalke. En 2011, les gens doutaient de nous et nous avons excellé. Il s’agit d’une jeune équipe. Il y un bel esprit compétitif. »

La prédiction du classement d’AP

1.       Seahawks

2.       Cardinals

3.       Rams

4.       49ers