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RÉSULTATS

Scénario de rêve pour Mike Evans et les Bucs en éliminatoires

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Les Buccaneers de Tampa Bay ont été sacrés champions de section pour la quatrième fois de suite et ont atteint les éliminatoires pour la cinquième année de suite après une victoire durement arrachée de 27-19 contre les Saints de La Nouvelle-Orléans, dimanche.

Ils ont ainsi amélioré la plus longue séquence de présences consécutives en éliminatoires dans la Nationale.

Les Bucs ont eu chaud, n'ayant jamais eu l'avance avant le dernier quart. Pendant ce temps, les Falcons luttaient férocement contre les Panthers de la Caroline pour tenter de prendre leur place au sommet. Mais tout est bien qui finit bien pour Tampa.

Une fois la victoire visiblement en poche, il restait une dernière mission à accomplir et elle s'est concrétisée sur le tout dernier jeu. Le receveur Mike Evans a égalé le record du membre du Temple de la renommée Jerry Rice avec une 11e saison consécutive de 1000 verges par la voie des airs. Une statistique lui offrant un bonus de 3 millions $.

« Il fallait éviter un revirement et passer le ballon au numéro 13 », a déclaré Mayfield au micro de Fox à propos de la dernière action pour Evans. « Le plus important est de gagner, mais pour ce gars-là, c'est important pour tout le monde, pas seulement pour moi. Nous l'aimons, nous avons de la chance de l'avoir et je ne peux pas dire à quel point je suis fier de lui. »

Evans, seul joueur de l'histoire de la ligue à avoir commencé sa carrière avec 10 saisons consécutives de 1000 verges, a également brisé l'égalité avec Randy Moss pour le deuxième plus grand nombre de saisons du genre. Rice est premier avec 14.

Après avoir été plaqué, Evans s'est relevé, a projeté violemment le ballon au sol et a été assailli par ses coéquipiers dans un grand moment de célébration sur le terrain et dans le stade.

«J'espérais que la défensive tiendrait le coup parce que je ne peux pas passer à côté de l'histoire», a déclaré Evans, qui a manqué plusieurs matches cette saison à cause d'une blessure aux ischio-jambiers.

«Je suis heureux qu'ils m'aient permis d'aller chercher ça. C'est difficile de le faire pendant 11 années consécutives. Être à égalité avec l'un des plus grands receveurs de tous les temps, sinon le plus grand, cela signifie beaucoup pour moi et ma famille.»

Par ailleurs, le quart-arrière Baker Mayfield a renversé une mauvaise tendance, lui qui présentait une fiche de 0-43 lorsqu'il tire de l'arrière par 10 points ou plus avant aujourd'hui.

Sa troupe a finalement pris les devants pour la première fois à 20-19 après un superbe attrapé de Jalen McMillan aux limites de la zone des buts sur une bombe de Mayfield. Bucky Irving a ensuite complété la marque.

Les Bucs, qui ont remporté cinq de leurs six derniers matchs pour reprendre les commandes de la section Sud, ont obtenu seulement cinq premiers jeux en première demie, leur plus faible total de la saison, pour tirer de l'arrière 16-6 à la mi-temps.

Dante Pettis a obtenu l'unique touché au deuxième quart, accompagné de trois placements de Blake Grupe, dont deux de 39 verges.

Les Bucs ont retrouvé leurs sens en deuxième moitié. Baker Mayfield a réduit l'écart à 16-13 au troisième quart avec sa 40e passe de touché de la saison en direction de Payne Durham malgré un espace restreint pour manoeuvrer. Il est seulement le deuxième quart-arrière de la concession à en faire autant; Tom Brady a atteint ce plateau à deux reprises, en 2020 et 2021.

Il a cependant été intercepté par Jordan Howden ensuite. Puis Grupe a réussi son plus long botté de précision de l'après-midi sur 49 verges pour faire 19-16 en faveur des Saints.

Mais les Bucs ont surtout fait une grossière erreur lors d'un dégagement complètement raté de Jack Browning quand le botteur a jonglé avec la remise. Les Saints ont pu commencer leur séquence en territoire offensif, mais la défense a heureusement résisté après un sac du quart, une pénalité et des jeux négatifs. Puis l'attaque a frappé au bon moment pour la victoire.

Les Saints ont en fin de compte perdu un quatrième match consécutif. Ils sautaient sur le terrain pour la première fois depuis l'attaque de Bourbon Street, qui a tué 14 personnes au jour de l'An et qui en a blessé au moins 30 autres à La Nouvelle-Orléans.

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

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Autre déception pour Atlanta

Les Falcons allaient entamer la prolongation lorsqu'ils ont appris que Tampa avait décrocher son billet, mettant fin à leurs espoirs.

Ils ont ensuite baissé pavillon 44-38 sur le touché au sol décisif de Miles Sanders et ils ratent les éliminatoires pour la septième année d'affilée.

Les Falcons ont pris les devants 24-17 au terme d'un deuxième quart spectaculaire où les deux équipes ont échangé cinq touchés.

Ils en ont marqué deux dans les dernières 90 secondes de la demie. Michael Penix a fait une passe latérale à Bijan Robinson qui s'est faufilé jusque dans la zone des buts pour créer l'égalité 17-17. Penix a ensuite lancé une passe de touché de 20 verges à Drake London, une excellente connexion entre les deux joueurs depuis que Penix remplace Kirk Cousins derrière le centre.

Les Panthers, derniers de la section, ont ramené l'égalité lorsque Bryce Young a rejoint Tommy Tremble sur 12 verges au troisième quart et David Moore en a rajouté.

London est revenu à la charge, mais Bryce Young a pris les choses en main et surtout les jambes à son cou pour aller lui-même chercher un gros touché au sol avec 4:01 à écouler à la rencontre.

Mais le spectacle n'était pas encore terminé, alors que Robinson a forcé la prolongation.

LE PORTRAIT DES ÉLIMINATOIRES

Association Américaine

Les Chiefs de Kansas City (1) – Bye au 1er tour
Les Bills de Buffalo (2) reçoivent les Broncos de Denver (7)
Les Ravens de Baltimore (3) reçoivent les Steelers de Pittsburgh (6)
Les Texans de Houston (4) reçoivent les Chargers de Los Angeles (5)

Association Nationale

Les Lions de Detroit (1) – Bye au 1er tour
Les Eagles de Philadelphie (2) reçoivent les Packers de Green Bay (7)
Les Buccaneers de Tampa Bay (3) reçoivent les Commanders de Washington (6)
Les Rams de Los Angeles (4) reçoivent les Vikings du Minnesota (5)