Un quatrième titre de section consécutif pour les Buccaneers?
Suivez le match entre les Saints et les Buccaneers dimanche dès 12 h 55 sur les ondes de RDS2 et sur le RDS.ca.
Si les Buccaneers de Tampa Bay peuvent décrocher une place en éliminatoires tout en aidant le receveur vedette Mike Evans à entrer dans l'histoire de la NFL, ils aimeraient le faire.
Une victoire dimanche contre les Saints de La Nouvelle-Orléans, donnerait aux Bucs (9-7) un quatrième titre de section consécutif et garantirait que l'équipe entame les éliminatoires avec un match à domicile.
Bien que la victoire soit clairement la priorité absolue, les Bucs aimeraient également voir Evans égaler le record membre du Temple de la renommée Jerry Rice avec une 11e saison consécutive de 1000 verges par la voie des airs.
Evans, le seul joueur de l'histoire de la ligue à avoir commencé sa carrière avec 10 saisons consécutives de 1000 verges, briserait également l'égalité avec Randy Moss pour le deuxième plus grand nombre de saisons de 1000 verges aériennes de tous les temps. Rice est premier avec 14.
« Gagner est la chose la plus importante, a déclaré l'entraîneur-chef Todd Bowles. Nous allons gagner par tous les moyens possibles. Nous aimerions lui offrir cela dans le processus, mais nous essayons de gagner le match. »
Malgré qu'il ait manqué trois matchs et la majeure partie d'un quatrième en raison d'une blessure aux ischiojambiers, Evans entame le dernier duel de la saison régulière avec 915 verges.
Le quart Baker Mayfield a indiqué qu'il était important d'essayer d'aider le meilleur receveur et marqueur de l'équipe à maintenir cette séquence impressionnante.
Evans étant une grande partie du succès des Bucs en attaque, avec 65 réceptions et 11 touchés, Mayfield voit son équipe être en mesure d'aider le receveur de 31 ans sans en faire une histoire de statistiques personnelles.
« Mettons les choses en perspective. Vous parlez d'égaler quelqu'un (Rice) qui a tous les records de réception de la NFL dans l'histoire. Vous parlez d'un joueur (Evans) qui a toujours été quelqu'un d'important dans cette communauté, a continué à être le visage de cette équipe et à être là pour les gens, donc ce record est important pour nous », a avoué Mayfield.
«Mike ne dira rien à ce sujet, et c'est juste qui il est. C'est pourquoi nous l'aimons, c'est pourquoi tout le monde l'aime, c'est pourquoi il a été si constant pendant si longtemps », a ajouté le quart-arrière. Il n'a jamais été question de lui-même. Il s'agit de gagner et d'essayer de trouver des moyens de gagner.»
Les Bucs, qui ont remporté cinq de leurs six derniers matchs pour reprendre les commandes de la section Sud de l'Association nationale, peuvent entrer en éliminatoires pour la cinquième année de suite avec une victoire contre les Saints ou une défaite des Falcons d'Atlanta (8-8) contre les Panthers de la Caroline.
Les Buccaneers ont remporté la précédente rencontre contre les Saints cette saison, marquant les 27 derniers points pour battre la recrue Spencer Rattler 51-27 lors de son premier départ au poste de quart dans la NFL.
Rattler devrait être à nouveau à son poste contre les Bucs dimanche, remplaçant Derek Carr, blessé.
Les Saints, qui ont perdu trois matchs de suite et ont un dossier de 0-6 sans Carr, sauteront sur le terrain pour la première fois depuis l'attaque de Bourbon Street, qui a tué 14 personnes au jour de l'An et qui en a blessé au moins 30 autres à La Nouvelle-Orléans.
« Quelque chose comme ça vous ramène à la réalité, a admis l'entraîneur-chef par intérim des Saints, Darren Rizzi. La communauté a besoin de nous en ce moment. Ils ont besoin de soutien et tout le monde souffre. »
« Nous sommes ici, nous jouons pour la communauté, a ajouté Rizzi. Nous jouons pour la ville de La Nouvelle-Orléans. Nous jouons pour l'État de la Louisiane. »