Une saison morte mouvementée dans la NFL

La majorité des camps d'entraînement des 32 équipes de la NFL s'amorcent mardi, le début d'un parcours de plus de six mois qui mènera vers le Super Bowl LIX au Caesars Superdome à La Nouvelle-Orléans le 9 février 2025.

Les derniers mois depuis le couronnement des Chiefs de Kansas City le 11 février 2024, en marge d'une victoire de 25-22 en prolongation contre les 49ers de San Francisco, ont été mouvementés sur plusieurs plans.

À l'approche de la prochaine saison, voici un récapitulatif des décisions de certaines équipes pour tenter d'améliorer leur formation.

De gros noms changent d'adresse

C'est le chaos à partir de l'ouverture du marché des joueurs autonomes. Et les Steelers de Pittsburgh ont volé la vedette du côté de la rotation de quarts-arrière en l'espace d'une seule semaine.

Leur travail s'est amorcé le 10 mars, alors qu'on apprenait que la formation de Pennsylvanie avait l'intention d'octroyer un contrat au vétéran Russell Wilson, libéré un peu plus tôt par les Broncos de Denver.

Cinq jours plus tard, les Steelers ont poursuivi leur travail en échangeant le jeune quart Kenny Pickett aux Eagles de Philadelphie, après seulement deux campagnes avec l'équipe. Les Steelers ont complété leur magasinage dès le lendemain, en faisant l'acquisition de Justin Fields des Bears de Chicago contre un choix de sixième ronde.

Après un début de carrière en dents de scie, Fields tentera de se relancer à Pittsburgh, mais le travail pourrait être ardu puisque les Steelers semblent en voie de confier le poste de partant à Wilson pour commencer la saison.

La valse des quarts s'est poursuivie, alors que deux autres quarts-arrière de la cohorte du repêchage de 2022 ont changé d'adresse. Outre Pickett, Desmond Ridder a rejoint les Cardinals de l'Arizona, alors que Sam Howell ira à Seattle avec les Seahawks. Les trois hommes devraient avoir un rôle de remplaçant.

Le vétéran Kirk Cousins, qui a subi une blessure du tendon d'Achille l'an dernier, a ensuite quitté le Minnesota lorsqu'il a accepté un contrat de quatre ans qui lui garantit 100 M$ avec les Falcons d'Atlanta.

Atlanta a ensuite utilisé son huitième choix au total pour le repêcher le quart Michael Penix Jr., mais nous pourrons y revenir un peu plus tard.

De gros noms chez les porteurs de ballon ont aussi tourné un chapitre de leur carrière en se joignant à une nouvelle équipe. Le nom le plus notable est probablement celui de Saquon Barkley, qui a quitté les Giants de New York après six saisons pour rejoindre les Eagles de Philadelphie.

Le vétéran Derrick Henry a accepté un contrat avec les Ravens de Baltimore, alors que Josh Jacobs poursuivra sa carrière avec les Packers de Green Bay. Ancien demi offensif des Packers, Aaron Jones prend la direction du Minnesota pour se joindre aux Vikings. Et n'oublions pas l'arrivée de Joe Mixon à Houston.

Parlant de Houston, les Texans ont offert une arme de plus à C.J. Stroud en faisant l'acquisition du vétéran Stefon Diggs. Toujours chez les receveurs, Keenan Allen a été échangé des Chargers aux Bears, alors que les Broncos de Denver ont accepté deux choix tardifs au repêchage pour envoyer Jerry Jeudy aux Browns de Cleveland.

Les joueurs défensifs n'ont pas laissé leur place dans les déménagements. Les Panthers de la Caroline ont échangé le secondeur Brian Burns aux Giants de New York, alors que le champion en titre du Super Bowl L'Jarius Sneed a été échangé aux Titans, qui lui ont ensuite offert un contrat de quatre ans et 76 M$. 

Haason Reddick a aussi été échangé des Eagles aux Jets de New York, pendant que Christian Wilkins a signé un contrat avec les Raiders et que Danielle Hunter a accepté un pacte avec les Texans.

Un repêchage historique

S'il y a eu une valse de quarts-arrière dans la NFL, on peut aussi affirmer sans se tromper que ce sont eux qui ont retenu l'attention lors de l'encan 2024 en avril dernier.

Dans une première ronde marquée par 14 sélections consécutives de joueurs offensifs, un record dans l'histoire de la ligue, pas moins de six quarts ont trouvé preneurs dans les 12 premières sélections (un autre record).

Ce sont 23 joueurs offensifs qui ont entendu leur nom au premier tour, surpassant la marque précédente de 19.

Sans grande surprise, c'est le gagnant du trophée Heisman en 2022 Caleb Williams qui a entendu son nom être prononcé avec le tout premier choix, celui de Chicago. Les Bears espèreront certainement qu'il connaisse plus de succès que les précédents quarts qu'ils ont choisi en première ronde, le dernier étant un certain Justin Fields en 2021.

Après Williams, les Commanders de Washington ont jeté leur dévolu sur le gagnant du trophée Heisman en 2023, le quart Jayden McDaniels de LSU. Ces sélections ont été suivies de celles des quarts Drake Maye (no 3) par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Michael Penix Jr. (no 8) par les Falcons d'Atlanta, J.J. McCarthy (no 10) par les Vikings du Minnesota et Bo Nix (no 12) par les Broncos de Denver.

Penix Jr. pourra donc apprendre aux côtés du vétéran Cousins pour les prochaines saisons avec les Falcons.

Sept receveurs ont été choisis au premier tour, égalant un record également. Les Cardinals de l'Arizona ont été les premiers à se tourner vers un receveur au quatrième rang avec Marvin Harrison Jr., alors que Malik Nabers (no 6 avec les Giants de New York) et Rome Odunze (no 9 avec les Bears) ont aussi intégré le top-10.

Le visage des entraîneurs sans Belichick

Si le mouvement de plusieurs joueurs a retenu l'attention, on ne peut pas passer sous le silence les différents changements d'entraîneurs.

Près du quart des équipes de la NFL vont lancer leur saison avec un visage différent à la barre de l'équipe, mais le départ le plus notable est assurément celui de Bill Belichick.

Pour la première fois depuis 1999, Belichick ne sera pas l'entraîneur-chef d'une équipe de la NFL au début d'une campagne. Après 24 campagnes avec les Patriots, marquées par la conquête de six titres du Super Bowl, Belichick et la Nouvelle-Angleterre ont pris la décision de prendre des chemins différents et de se séparer. Les Pats ont remplacé Belichick par Jerod Mayo.

Même si certaines équipes ont montré de l'intérêt pour Belichick, ce dernier ne sera pas sur les lignes de côté cette saison. On a toutefois appris récemment qu'il allait se joindre à l'émission « Inside the NFL » du réseau CW pour la prochaine campagne.

Tout droit sorti d'un championnat national avec les Wolverines du Michigan, Jim Harbaugh sera de retour dans la NFL. Après avoir été entraîneur-chef du Michigan depuis la saison 2015, Harbaugh a accepté le rôle d'entraîneur-chef avec les Chargers de Los Angeles. Il a précédemment été entraîneur des 49ers de San Francisco pendant quatre saisons­.

Les Falcons miseront de leur côté sur un visage connu, alors qu'ils feront confiance à Raheem Morris comme entraîneur. Ce dernier avait évolué avec les Falcons entre 2015 et 2020, étant même entraîneur-chef par intérim en 2020.

Dave Canales a été embauché par les Panthers de la Caroline, alors que les Raiders de Las Vegas ont retiré le titre intérimaire du poste d'entraîneur-chef d'Antonio Pierce. Brian Callahan sera entraîneur des Titans du Tennessee et Mike Macdonald va se joindre aux Seahawks de Seattle.