Le RDS.ca poursuit sa série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle le jeudi 8 septembre sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30). Aujourd'hui, portrait de la section Est de l'Association américaine.

La dernière fois que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont ouvert la saison sans Tom Brady derrière le centre, peu s’imaginait encore ce que le jeune quart-arrière de l’époque deviendrait.

C’était en 2001. Drew Beldsoe a amorcé les deux premières rencontres avant de se blesser sérieusement, ouvrant la porte au quart de deuxième année du Michigan, repêché 199^e au total. Brady a mené les Patriots à la conquête du Super Bowl cette saison-là, le premier de quatre titres pour lui et l’entraîneur Bill Belichick jusqu’à présent avec l’organisation.

Quinze ans plus tard, Brady devra jouer les spectateurs pour les quatre premiers matchs en raison de son rôle dans le scandale des ballons dégonflés. La pression retombera sur les épaules de Jimmy Garoppolo en son absence.

Le choix de deuxième ronde en 2014 retournera sur les lignes de côté dès que Brady reviendra, mais Garoppolo pourrait donner le ton pour les Pats dans l’Est de l’AFC. L’équipe a dominé sa division 7 années consécutives et lors de 12 des 13 dernières années. Le seul faux-pas est survenu en 2008, quand Brady s’est déchiré des ligaments du genou lors du match d’ouverture.

Les Jets de New York, les Dolphins de Miami et les Bills de Buffalo doivent en profiter.

« Il faut gagner vos matchs intradivisions, a déclaré le receveur des Jets Eric Decker. Avec Brady suspendu pour quatre matchs, je crois que ça ouvre la porte pour le titre. »

Buffalo et Miami jouent tous deux contre la Nouvelle-Angleterre durant les quatre premières semaines, mais personne ne les sous-estime pour autant.

Mis à part le poste de quart, il y a quelques points d’interrogation chez les Pats en attaque, dont à la position de porteur de ballon alors que Dion Lewis revient d’une chirurgie à un genou. L’ailier rapproché Rob Gronkowski est sur le carreau depuis le 15 août pour une blessure de nature inconnue, alors que les receveurs éloignés Julian Edelman (pied gauche) et Danny Amendola (genou gauche, cheville) doivent récupérer.

La ligne offensive aura une allure différente alors que David Andrews fait sa place au centre et que la recrue Joe Thuney, choix de troisième ronde, devrait normalement débuter comme garde à gauche.

Encore la magie de Fitz?

Cela a pris toute la saison morte pour que le quart Ryan Fitzpatrick et les Jets en viennent à une entente, mais celle-ci restait inévitable.  Fitzpatrick s’est imposé l’été dernier quand Geno Smith a subi une fracture de la mâchoire et a filé tout droit vers un record d’organisation avec 31 passes de touché. Brandon Marshall a aussi battu la marque d’équipe avec ses 109 attrapés pour 1502 verges et 14 touchés, et Decker a réussi 80 attrapés pour 1027 verges et 12 touchés. L’ajout du polyvalent porteur de ballon Matt Forte devrait rendre l’attaque encore plus dangereuse.

Cependant, la clé pour les Jets est de passer à travers une première moitié de calendrier difficile. Ils disputeront six matchs sur la route lors des neuf premières semaines, et cinq de leurs six premiers adversaires ont fait les éliminatoires la saison passée.

Gase est sur le cas

Adam Gase est le plus jeune entraîneur-chef à 38 ans, mais il a appris beaucoup lors de ses dernières années en collaboration avec le groupe de quarts-arrières.

Il en aura plein les bras à Miami, où cette expertise avec les quarts sera nécessaire pour le développement de Ryan Tannehill, qui a un gros bras et un gros contrat, mais qui reste encore à présenter une fiche gagnante en quatre saisons. Il a lancé pour plus de 4000 verges lors de chacune des deux dernières campagnes, mais a été inconstant.

L’autre doute vient de la ligne offensive, qui devait être améliorée afin que Tannehill ne soit pas toujours sous pression.

Les problèmes de Rex

L’été a été difficile pour les Bills de Rex Ryan, qui ont peut-être enfin trouvé leur quart no 1 Tyrod Taylor, mais qui ont de gros problèmes en défense.

Ryan a revampé complètement cette unité après ses contreperformances l’an passé, mais les deux premiers choix des Bills sont blessés. Le secondeur extérieur Shaq Lawson (1^re ronde) a subi une chirurgie à l’épaule en mai et devrait rater au moins le premier mois d’activités, alors que le secondeur intérieur Reggie Ragland (2^e ronde) est à l’écart pour toute la saison avec une blessure à un genou.

Le plaqueur défensif partant Marcell Dareus ratera aussi les quatre premières rencontres pour avoir violé la politique d’abus de substance pour une deuxième année de suite.

La prédiction du classement d’AP

Patriots
Jets
Dolphins
Bills