WASHINGTON - Les Redskins de Washington, l'une des plus célèbres franchises sportives des États-Unis, se retrouve une fois encore sous le feu roulant des critiques à cause de leur nom, jugé insultant envers les populations amérindiennes.

L'équipe de football américain des « Peaux rouges » de Washington fait débat depuis longtemps, comme d'autres équipes portant des surnoms relatifs aux Amérindiens (Braves d'Atlanta et Indians de Cleveland dans le baseball majeur), mais l'opposition à ce terme se fait de plus en plus entendre.

La semaine dernière, des membres de la nation indienne Oneida ont protesté avant le match de Washington à Green Bay, dans le Wisconsin. Ils avaient acheté des espaces publicitaires pendant la diffusion radio de la rencontre pour expliquer que le qualificatif de Redskins est « profondément blessant ».

« C'est ainsi que notre peuple était appelé quand nos terres nous ont été prises, c'est une insulte à caractère racial que la NFL continue d'utiliser pour décrire l'équipe de la capitale de notre pays, ont dit les Oneida. C'est mal d'utiliser un terme offensant pour vendre quelque chose, qui plus est une équipe de NFL. »

Le mouvement anti-Redskins commence à prendre de l'ampleur. Une des éditorialistes des pages sports du quotidien national américain USA Today, qui avait couvert les Redskins au début de sa carrière pour le Washington Post, a récemment décidé de ne plus jamais écrire ce mot dans ses articles, suivant en cela l'exemple de certains de ses collègues journalistes moins connus.

« Que l'on veuille ou non l'entendre, que l'on veuille ou non en parler, c'est (un terme) raciste », écrivait Christine Brennan dans un éditorial.

Interdire le nom « Redskins »

Un membre de la Chambre des représentants a écrit en mai un projet de loi visant à interdire à l'équipe de porter le nom de « Redskins ». Pour Eni Faleomavaega, « il est temps que la NFL arrête de se chercher des excuses et embrasse son soi-disant engagement en faveur de la diversité ».

Débaptiser la franchise de Washington est une hérésie pour ses millions de supporteurs et pour son propriétaire Dan Snyder, farouchement opposé à la moindre concession au nom de la tradition. « Nous ne changerons jamais le nom. C'est simple. Jamais », disait-il en mai à propos d'une équipe cinq fois sacrée championne depuis son arrivée à Washington en 1936, dont trois titres entre 1987 et 1991.

Selon le magazine Forbes, la franchise de Snyder pèse environ 1,7 milliard de dollars. Dans la NFL, seuls les Cowboys de Dallas et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre valent plus.

Les joueurs des Redskins, qui ont déjà à gérer un mauvais début de saison (0 victoire pour 2 défaites), font le dos rond, à l'image de la supervedette Robert Griffin III, leur quart-arrière afro-américain.

« Je ne peux pas m'exprimer là-dessus, disait-il mercredi après un entraînement. Nous (les joueurs) n'avons pas l'expertise pour nous exprimer sur le sujet. »

Mais la NFL, encore vent debout il y a quelques mois contre un changement de nom, a légèrement assoupli sa position depuis le début de la saison ce mois-ci.

En juin, le patron de la ligue sportive professionnelle la plus riche au monde disait que ce surnom signifiait « la force, le courage, la fierté et le respect ». Trois mois plus tard, Roger Goodell a mis de l'eau dans son vin : « Si nous (la NFL) blessons une personne, nous devons l'écouter et faire en sorte de bien aborder ce problème ».