ATLANTA - La défensive des Panthers de la Caroline a démontré qu'elle était capable de faire une différence en éliminatoires _ même si l'équipe a compilé une fiche perdante.

Roman Harper et Tre Boston ont marqué des touchés sur des retours d'interceptions et les Panthers ont réussi six sacs, en route vers une victoire de 34-3 face aux Falcons d'Atlanta, dimanche, et le premier rang de la section Sud de l'Association nationale.

Les Panthers (7-8-1) accueilleront les Cardinals de l'Arizona lors du premier tour éliminatoire le week-end prochain. Malgré leur fiche perdante, les Panthers participeront aux éliminatoires pour une deuxième année de suite pour la première fois dans leur histoire.

« C'est une sensation fantastique, a déclaré le porteur de ballon des Panthers Jonathan Stewart. Nous sommes bénis et vous devez profiter de ces moments. Nous avons joué avec nos coeurs et nous sommes rendus ici. »

Ils ont gagné leurs quatre dernières parties et sont devenus la première équipe à se tailler une place en éliminatoires malgré une fiche perdante depuis 2010, quand les Seahawks de Seattle avaient compilé un dossier de 7-9.

« La plus belle chose, c'est que notre dossier n'est plus important », a rappelé l'entraîneur Ron Rivera.

Harper a atteint la zone des buts en filant sur 31 verges au deuxième quart et Boston a confirmé la victoire des Panthers avec un retour d'interception de 84 verges tard au troisième quart. Un retour d'échappé de 33 verges de Thomas Davis a aussi mis la table pour un touché des Panthers.

« Ce fut un bel effort de notre défense », a noté Rivera.

Les Panthers ont commencé à célébrer quand ils ont utilisé leur dernier temps d'arrêt avec 2:41 à faire. Le quart Cam Newton a levé ses bras vers les partisans des Panthers qui s'étaient approchés du terrain en prenant les places de ceux des Falcons qui avaient déjà quitté.

Après la rencontre, Newton est allé taper les mains des partisans pour célébrer.

Newton a complété 10 de ses 16 passes pour 114 verges de gains et un touché, sur une passe de cinq verges à Ed Dickson au premier quart. Newton a également atteint la zone des buts sur une course de quatre verges. Stewart a amassé 49 verges de gains en 13 courses.

Les Panthers n'ont pas commis de revirements.

Les Falcons (6-10) ont quitté le terrain sous les huées des spectateurs après avoir conclu une deuxième campagne d'affilée sous les ordres de Mike Smith avec une fiche perdante. Ils ont une fiche de 10-22 depuis leur défaite face aux 49ers de San Francisco lors de la finale de la Nationale en 2012.

Smith a admis que les résultats n'ont pas été satisfaisants après que l'équipe eut compilé des dossiers gagnants lors de chacune de ses cinq premières campagnes à la tête des Falcons.

« C'est une business où vous êtes jugés en fonction des victoires, a raconté Smith. Je comprends ça et c'est ça qui est ça. »