ATLANTA - Cam Newton a réussi deux passes de touché et les Panthers de la Caroline ont battu les Falcons d'Atlanta 21-20, dimanche, méritant ainsi le titre dans la section Sud de la Nationale.

Les Panthers (12-4) ont aussi mérité un laissez-passer au premier tour et au moins un match éliminatoire à Charlotte, s'étant classés au pire deuxièmes dans la Nationale.

« Nous avons atteint notre objectif, a déclaré le secondeur Luke Kuechly. Nous pouvons maintenant nous concentrer, soigner les petites blessures et se préparer pour les éliminatoires. »

Les Panthers auraient pu détenir la meilleure fiche de la Nationale, mais les les Seahawks de Seattle l'ont emporté 27-9 face aux Rams de St Louis. Ils ont à tout le moins obtenu leur premier titre de section depuis 2008.

« C'est un sentiment incroyable, a commenté l'entraîneur des Panthers, Ron Rivera. Nos gars se sont battus toute la saison et ont fait les choses qui devaient être accomplies. »

Newton croit qu'il était important pour les Panthers de mériter un laissez-passer pour la deuxième ronde des éliminatoires. Le receveur éloigné et le demi offensif Jonathan Stewart sont toujours ennuyés par des blessures au genou.

« Nous avons plusieurs gars blessés qui occupent des rôles importants et dont nous avons besoin », a-t-il dit.

Newton a initié des connexions payantes avec Ted Ginn fils et Greg Olsen, sur trois et sept verges, respectivement. Il a réussi 15 passes sur 27 pour 149 verges, avec deux passes de touché et une interception. Newton a aussi dominé les siens avec 72 verges au sol.

Les Panthers ont établi un record de concession en réussissant neuf sacs du quart contre Matt Ryan. Greg Hardy en a récolté quatre des neuf. La défensive a aussi inscrit le premier touché grâce à l'interception de Melvin White au deuxième quart.

« C'est du travail d'équipe, a dit Hardy lorsqu'il a été questionné à propos du record. Je sais que nous avons eu le record et c'est tout ce qui compte. »

L'ailier rapproché Tony Gonzalez, des Falcons, a capté quatre passes pour 56 verges à son dernier match en carrière. Matt Ryan a complété 28 passes sur 40 pour 280 verges, avec deux passes de touché et une interception. Matt Bryant a fourni des placements de 42 et 37 verges.

Le match concluait une saison de misère pour les Falcons (4-12), qui avaient gagné au moins neuf matches à chaque campagne depuis celle de 2008.

Les Falcons ont pris les devants 17-14 en début de troisième quart, quand Ryan a réussi une passe de touché de 39 verges à Roddy White. Les Panthers ont toutefois repris les devants avant la fin de l'engagement, quand Newton a repéré Olsen avec une passe payante, ce qui ponctuait une montée de 76 verges en 10 jeux. L'équipe locale a ensuite été limitée au deuxième placement de Bryant.

Les Titans terminent en force
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Chris Johnson a récolté 127 verges de gains au sol et a inscrit un touché dans ce qui était peut-être son dernier avec les Titans du Tennessee, qui ont défait les Texans de Houston 16-10, pour ainsi des arguments à l'entraîneur Mike Munchak afin de garder son poste.

En vertu de leur 14e défaite de suite, les Texans (2-14) se sont assurés de parler les premiers lors du prochain repêchage de la NFL. Ils devraient aussi avoir embauché un nouvel entraîneur-chef d'ici-là.

Les Titans (7-9) ont inscrit 16 points d'affilée pour mettre fin à une série de cinq défaites à domicile, leur plus longue du genre depuis leur arrivée au Tennessee en 1997. Ils ont également signé une deuxième victoire consécutive pour une première fois depuis septembre, quand ils ont compilé une fiche de 3-1.

Rob Bironas a réussi trois placements, dont un de 55 verges. Le secondeur Akeem Ayers a intercepté une passe et provoqué un échappé, alors que les Titans ont converti quatre revirements en 10 points.

Les Colts, sans forcer
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Andrew Luck a récolté 282 verges aériennes et une passe de touché, alors que les Colts d'Indianapolis ont prévalu 30 à 10 face aux Jaguars de Jacksonville.

Les champions de la section Sud de l'Américaine remportaient un troisième match de suite, au fil desquels ils ont dominé 78-20 pour les points. Ils ont filé vers la victoire après avoir mené 17-0, dimanche.

Les Colts (11-5) ont montré un dossier de 6-0 contre leurs rivaux de section cette année. À la suite de ce match de 26 passes réussies sur 37, Luck est devenu le premier joueur de l'histoire de la NFL à cumuler plus de 8000 verges par la passe après seulement deux saisons.

Kerry Taylor a fourni 75 verges de réceptions dont une passe de touché pour les Jaguars (4-12), qui subissaient un troisième revers de suite. Chad Henne a totalisé 331 verges, complétant 31 passes sur 50.

Robert Mathis des Colts a repris la tête du classement des sacs avec deux dimanche, pour un total de 19 et demi. Son coéquipier Adam Vinatieri a fourni trois placements et autant de convertis pour atteindre 2006 points, devançant George Blanda et Matt Stover au cinquième rang de l'histoire.

Des adieux victorieux
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La recrue Cordarrelle Patterson a inscrit deux touchés, dont un par la voie des airs qui a fait la différence au quatrième quart, et les Vikings du Minnesota ont défait les Lions de Detroit 14-13, dans ce qui était le dernier match présenté au Metrodome après 32 saisons.

Puisque les Vikings (5-10-1) et les Lions (7-9) n'étaient plus dans la course aux éliminatoires, il s'agissait peut-être aussi du dernier match des entraîneurs des deux équipes. Jim Schwartz a chuté à 29-52 en cinq saisons à la barre des Lions. Leslie Frazier a guidé les Vikings vers une fiche de 21-33-1 en un peu plus de trois saisons à la tête des Vikings. Les deux hommes ont aidé leur équipe à participer aux éliminatoires à une occasion.

Le Metrodome sera détruit le mois prochain afin de faire place à un nouveau stade couvert qui sera construit sur le même site. Les Vikings joueront à l'extérieur lors des deux prochaines campagnes, dans les installations de l'Université du Minnesota.