Quelques sueurs froides avant le 9e titre des Buckeyes

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Les Buckeyes d'Ohio State ont tenu le coup contre le Fighting Irish de Notre Dame avec une victoire par la marque de 34-23 lundi soir pour obtenir le neuvième titre national de leur histoire, et un premier depuis la saison 2014.

Ohio State s'est toutefois compliqué la vie en fin de match. Après avoir détenu une avance de 24 points, les Buckeyes ont permis à Notre Dame de s'approcher à huit petits. Une bonne gestion du cadran et un jeu explosif ont toutefois aidé Ohio State à tenir le coup et s'imposer dans cette première édition de la nouvelle formule des éliminatoires de la NCAA.

Largement favoris pour triompher avant la rencontre de lundi soir, les Buckeyes ont servi une leçon de football à Notre Dame dans la première moitié du match en inscrivant des touchés à chacune de leurs quatre premières possessions.

Quinshon Judkins a été l'acteur principal des succès des Buckeyes avec trois touchés, 100 verges de gains au sol ainsi que 21 verges de gains aériens.

Le quart-arrière Will Howard a bien fait avec 17 passes complétées, 231 verges de gains et deux passes de touché. Jeremiah Smith a aussi atteint la zone des buts sur une passe de Howard.

Le quart-arrière Riley Leonard s'est assuré de la réplique pour le Fighting Irish avec 255 verges de gains aériens sur 22 passes complétées, en plus d'avoir lancé deux passes de touché et d'avoir ajouté un majeur au sol.

Auteur de 128 verges de gains aériens, Jaden Greathouse a capté les deux passes de touché de Leonard.

Ohio State a eu chaud

Le Fighting Irish a contrôlé le début du match, si bien que la première séquence offensive de la rencontre s'est conclue après 18 jeux et presque 10 minutes de temps de possession. Le jeu le plus long de la séquence a été une passe de 14 verges et c'est finalement une course d'une verge de Leonard qui a permis à Notre Dame d'ouvrir la marque. Le quart-arrière du Fighting Irish a obtenu 34 verges au sol et 31 verges aériennes uniquement lors de cette séquence.

Howard a démontré son bel éventail de cibles pour répliquer dès que les Buckeyes ont eu la possession du ballon avec quatre receveurs différents qui ont capté des ballons. En territoire adverse, Ohio State a piégé Notre Dame avec une feinte de jeu renversé qui a permis à Smith d'inscrire un touché sur une réception de huit verges.

Ce touché a placé les Buckeyes dans le siège du conducteur et ces derniers ont profité du deuxième quart pour prendre le large. Une suite de jeux de plus de 10 verges a d'abord permis à Ohio State de s'approcher de la zone des buts, puis Judkins a complété la séquence en traversant les neuf verges le séparant de la zone des buts.

Quelques minutes plus tard, Howard a complété des passes de plus de 15 verges pour Brandon Iniss, Carnell Tate et Smith afin d'approcher les Buckeyes de la zone payante. Encore une fois, c'est Judkins qui a réalisé le jeu final avec une réception de six verges pour augmenter la marque à 21-7 avec son deuxième touché du match.

Le retour sur le terrain après la mi-temps n'a rien changé de la domination des Buckeyes. Rapidement, Judkins a profité du brio de la ligne offensive pour échapper à la défense du Fighting Irish et s'échapper sur 70 verges, avant d'être arrêté à la ligne de cinq. Judkins a ensuite atteint la zone des buts pour la troisième fois du match afin de porter le pointage à 28-7.

Avec un sentiment d'urgence grandissant, le Fighting Irish a tenté un jeu truqué sur une feinte de dégagement en quatrième essai. Steve Angeli a bien pensé compléter une passe vers Jordan Faison, mais le receveur a échappé le ballon et la séquence offensive de Notre Dame a pris fin.

Notre Dame a toutefois ouvert la machine au bon moment. Avec un peu plus de trois minutes à jouer, Greathouse a effectué un attrapé et il a évité quelques plaqués pour atteindre la zone des buts et réduire l'écart à deux possessions.

Puis au quatrième quart, une séquence de six jeux et un peu plus de deux minutes du Fighting Irish a créé un sentiment d'inquiétude chez les partisans d'Ohio State. Et encore une fois, Greathouse a trouvé le moyen de se signaler. Cette fois, il a habilement capté une passe de 34 verges de Leonard, malgré une couverture très étroite, puis la conversion de deux points a permis de réduire l'écart à huit points.

Une longue passe risquée de 57 verges complétée à Smith avec moins de trois minutes de jeu au dernier quart a mis fin aux espoirs de Notre Dame. Les Buckeyes ont ensuite réussi un placement.