Justin Thomas sauve son tournoi avec un 62 au TPC Sawgrass

Justin Thomas n'a peut-être pas terminé sa ronde de rêve sur la note qu'il souhaitait, mais il a tout de même réalisé tout un exploit vendredi afin de participer aux rondes de la fin de semaine au Championnat des joueurs.  

L'Américain se présentait au TPC Sawgrass avec un pointage de plus-6 après avoir remis une carte de 78 lors de la première ronde. Avec une coupure qui allait s'établir à moins-1, il n'aurait pas été étonnant de voir Thomas rater le rendez-vous de la fin de semaine. 

Il a pourtant rebondi avec éclat, passant bien près de s'offrir le record du TPC Sawgrass. Il l'a finalement tout juste raté sur le dernier trou de sa journée, mais il a tout de même rentré au chalet avec une impressionnante carte de 62, 10 coups sous la normale, pour égaler la marque du parcours. Il affiche un cumulatif de moins-4, tout de même à sept coups des meneurs Min Woo Lee et Akshay Bhatia.   

« C'était l'une des meilleures rondes que j'ai jouées dans ma vie. Mentalement, j'ai trouvé que j'ai fait un excellent travail pour rester concentré sur ce qu'il y avait devant moi et non pas m'égarer. Je me demandais où j'allais frapper la balle et comment je pouvais inscrire des oiselets », a mentionné Thomas après sa ronde. 

Thomas se devait de commencer sa journée en force et il a répondu à l'appel avec cinq oiselets sur ses neuf premiers trous. On se doutait déjà que cette journée avait quelque chose de spécial dans l'air pour l'Américain, mais il a concrétisé cette pensée avec quatre oiselets consécutifs entre le 11e et le 14e trou. 

Après avoir retranché un autre coup à la normale au 16e, Thomas s'est présenté au mythique 17e sur lequel il avait enregistré un double boguey lors de sa première journée. Après un coup de départ parfait sur le vert, il a enchaîné avec le roulé pour son 11e oiselet de la journée. Il détenait à ce moment la marque du parcours avec un moins-11 à sa fiche, mais il restait encore un trou à jouer. 

Thomas avait enregistré un triple boguey au 18e jeudi. Son coup de départ vendredi s'est retrouvé hors de l'allée et sur le coup suivant, il a vu sa balle rouler jusqu'à l'obstacle d'eau à son grand désarroi. Une sublime approche lui a permis ensuite de sauver la mise avec un boguey. Il est sur un pied d'égalité avec Tom Hoge pour le record du TPC Sawgrass grâce à une ronde qui marquera les esprits pour longtemps. Thomas jouait d'ailleurs avec Hoge lorsqu'il avait enregistré le record sur ce parcours en 2023.

« Je pensais que c'était 62, mais je n'étais pas certain. Je voulais seulement faire un autre oiselet. Lorsque j'ai manqué l'allée, c'était hors de l'équation, donc je voulais être près du vert, mais le rebond et le momentum ensuite a envoyé la balle à l'eau », a expliqué Thomas sur son jeu au 18e trou.

« Je ne vais nullement me laisser assombrir le moral sur cette ronde incroyable par cette séquence », a-t-il renchéri.

Cette journée a permis à Thoms de faire un bond de 104 positions au classement et il est à égalité au 29e rang.

McIlroy à la chasse aux meneurs

Lee et Bhatia ont retranché six coups chacun à la normale du parcours TPC Sawgrass, qui n'a pas permis à quiconque de trop se détacher du peloton.

Lee et Bhatia, qui montrent un total de 133 coups après deux rondes, 11 coups sous la normale, attendaient de voir s'ils seraient rattrapés par les compétiteurs ayant pris le départ en après-midi.

Mais plusieurs n'étaient déjà pas trop loin.

J.J. Spaun, auteur d'un 68, n'était qu'à un coup derrière. Rory McIlroy a occupé le premier rang à plusieurs moments de cette autre journée ensoleillée de mars, principalement parce qu'il a évité les écueils. Il a joué 68 et il se retrouve à deux coups derrière.

À également deux coups derrière, il y a Collin Morikawa, finaliste à Bay Hill la semaine dernière, qui a connu un deuxième parcours de 65.

Le double champion en titre Scottie Scheffler a joué 70 et il accuse un retard de six coups, demeurant néanmoins dans le coup considérant qu'il a rattrapé un retard semblable en une journée, il y a un an.

Scheffler, no 1 mondial, est à égalité avec le Canadien Taylor Pendrith (70) de Richmond Hill, en Ontario. Plusieurs Canadiens étaient encore sur le parcours en fin d'après-midi.

La plus grande crainte vendredi était à quoi on devait s'attendre comme conditions de jeu, samedi, avec des prévisions de forts vents sur un terrain qui peut être intraitable dans de conditions favorables.

Vous pourrez suivre la 3e ronde du Championnat des joueurs dès 14 h samedi avec RDS et le RDS.ca.