PONTE VEDRA, États-Unis - Tiger Woods s'est retiré après neuf trous au Championnat des joueurs, jeudi, à cause de blessures à la jambe qui l'ont forcé à quitter le terrain en boitant.

C'est finalement, Nick Watney, qui venait de connaître sa pire performance en près d'un an, qui a brillé et remis une carte de 64 (moins-8) lui permettant de se hisser au sommet du classement général.

Woods a complété le neuf d'aller en 42 coups, en marchant une vingtaine de verges derrière ses partenaires de jeu et en se tenant debout à l'aide de son bâton. À chaque trou, son malaise semblait de plus en plus évident.

Après avoir commis un boguey au neuvième trou, une normale-5, il a remis sa carte de pointage au champion de la PGA Martin Kaymer -- qui a joué 67 --, puis il est retourné sur ses pas pour faire savoir à Matt Kuchar qu'il quittait prématurément.

C'est la deuxième année d'affilée que ça lui arrive et cette fois, son avenir paraît plus nébuleux que jamais.

Woods a déjà été opéré quatre fois au genou gauche.

«J'ai de la difficulté à marcher», a indiqué Woods.

Woods disputait une première épreuve depuis le Tournoi des Maîtres, au cours duquel il s'est fait mal au genou gauche ainsi qu'au tendon d'Achille en décochant un coup. Il avait alors décrit le tout comme «une blessure mineure» et il a sauté le tournoi du week-end dernier afin de se donner du temps pour guérir.

Woods avait ensuite déclaré que sa jambe allait mieux. Mais dès son premier coup à TPC Sawgrass, jeudi, il était clair que quelque chose ne tournait pas rond.

«Le mal au genou est revenu et puis c'est le tendon qui a suivi, puis j'ai commencé à avoir des crampes au mollet, a dit Woods. Tout a commencé à se raidir, ç'a été une réaction en chaîne.»

Le score de 42 vient au deuxième rang des pires de sa carrière en neuf trous. Il a enregistré des 43 à trois occasions, la dernière fois lors du neuf de retour de la dernière ronde du tournoi invitation de Bay Hill en 2007.

C'est la deuxième année de suite que Woods se retire au milieu d'un parcours au Championnat des joueurs. Il s'était arrêté au septième trou de la dernière ronde, l'an dernier, à cause d'une blessure au cou.