Il est numéro un au monde, vainqueur de quatre tournois majeurs en deux ans. Pour Brooks Koepka, il est seul dans son monde, au sommet de la planète golf.

Pourtant, il y a un prétendant évident. Vainqueur de la dernière Coupe Fed Ex et récipiendaire du titre de golfeur de l'année, Rory McIlroy occupe le deuxième rang mondial après avoir fait la leçon à Koepka lors du Championnat du circuit, le mois dernier.

Ils sont clairement les deux golfeurs les plus dominants de la planète et ils seront évidents comparés l'un à l'autre pour encore plusieurs années. Une rivalité vous pensez? Pas pour Koepka qui a offert une réponse brutalement honnête à l'AFP à l'idée d'une rivalité avec le Nord-Irlandais.

« Je suis sur le circuit depuis quoi, cinq ans. Rory n'a pas gagné un tournoi majeur depuis que je joue sur le circuit de la PGA. Alors, je ne vois vraiment pas ça comme une rivalité. »

Si la rivalité n'existe pas dans sa tête, Koepka est maître dans l'art de faire ce type de déclaration qui démontre une confiance infinie... et une pointe d'arrogance.

« Je ne regarde personne derrière moi. Je suis le no 1 au monde. La route est ouverte devant moi et je ne regarde pas dans le miroir, alors je ne vois aucune rivalité. »

Koepka dit vrai, il est évidemment le golfeur le plus dominant lors des tournoirs majeurs depuis un bon bout de temps. McIlroy compte lui aussi quatre titres majeurs, mais aucun depuis 2014. Il serait cependant injuste de s'arrêter à cette simple comparaison.

McIlroy a quand même triomphé au Championnat des joueurs, considéré comme le « cinquième » tournoi majeur. Sa feuille de route en 2019, aussi garnie par un titre à l'Omnium Canadien, est tellement solide qu'il s'est mérité le titre de joueur par excellence de l'année devant Koepka.

Quand les deux golfeurs se retrouvent en confrontation directe, le verdict est partagé. Koepka a solidement éclipsé McIlroy quand les deux golfeurs se sont retrouvés dans le dernier groupe lors de la ronde finale du Championnat du monde golf - Invitation St. Jude en juillet. McIlroy lui a cependant rendu la monnaie de sa pièce en remportant la cagnotte de 15 M$ remise au gagnant de la Coupe Fed Ex au terme du Championnat du circuit.

McIlroy est déjà le visage du golf européen depuis longtemps. À 30 ans, les projecteurs sont sur lui depuis son adolescence, où on l'annonçait comme le plus grand talent depuis Tiger Woods. Koepka lui, à 29 ans, a du trimer plus dur pour atteindre un tel niveau de popularité. Plusieurs golfeurs américains de sa génération ont reçu beaucoup plus de publicités que lui avant qu'il amorce sa montée vers le sommet. Difficile de mettre en confrontation deux hommes, deux caractères aussi différents. Une chose les rejoint, ce désir intarissable de vaincre et cette volonté d'être le meilleur. N'est-ce pas ça, la base d'une rivalité forte? Un peu comme Magic Johnson et Larry Bird, comme Alexander Ovechkin et Sidney Crosby ou comme Jack Nicklaus et Arnold Palmer.

Si pour lui, elle n'existe pas, les commentaires de Koepka ont tout pour alimenter cette rivalité naissante.  Il vient de la faire éclater au grand jour en affirmant de façon claire qu'il se considère au-dessus de quiconque qui pratique le sport.

« Si les partisans veulent appeler ça une rivalité, c'est leur décision, et ça peut être plaisant », a admis Koepka. « J'adore Rory. Il est un grand joueur et il est excitant à regarder, mais c'est difficile d'imaginer une rivalité dans le golf. Je ne la vois tout simplement pas. »

McIlroy n'a toujours pas réagi aux propos de l'Américain, mais il avait commenté la situation après son titre de la Coupe Fed Ex.

« Il a parlé qu'il était le joueur le plus dominant de la planète et j'ai pensé : "Il devra passer à travers moi tout d'abord" », avait-il lancé lors du podcast GOLFPASS. « Si c'est tous les deux notre mentalité pour l'avenir, je crois que c'est bon pour le sport. »