L'aboutissement d'une saison dominante et émotive pour Scottie Scheffler

Il y a longtemps que l'univers du golf n'avait pas été témoin d'une domination aussi imposante que celle démontrée par Scottie Scheffler cette saison – suprématie qui a été couronnée avec un premier titre de la coupe FedEx dimanche soir.

Depuis Tiger Woods en 2007, aucun golfeur n'était parvenu à obtenir sept victoires sur le circuit de la PGA en une seule saison.

Mais cette année, Scheffler a continué d'élever les critères d'excellence dont il est l'auteur depuis trois ans. Vainqueur de sept tournois sur la PGA ainsi que d'une médaille d'or, Scheffler a continué de garnir son C.V. comme l'un des meilleurs joueurs de sa génération.

« Scottie, tu as remporté l'Invitation Arnold Palmer. Tu as remporté le Championnat des joueurs. Tu as remporté le Tournoi des Maîtres. Tu as remporté le Tournoi héritage RBC. Tu as remporté le Tournoi Mémorial. Tu as remporté le Championnat Travelers. Tu as remporté une médaille d'or olympique. Et maintenant, tu es le champion de la coupe FedEx, un tournoi qui prend 24 semaines à gagner », a résumé le commissaire du circuit de la PGA Jay Monahan pour présenter Scheffler après son triomphe au Championnat du circuit dimanche.

Ces performances, Scheffler les a réussies tout en devenant père de son premier enfant et en devant gérer une immense controverse qui l'a envoyé en prison brièvement pendant le Championnat de la PGA.

Retraçons les moments forts d'une saison historique qui a permis à Scheffler de toucher 62,2 M$ cette saison, ce qui le place déjà, à 28 ans, au deuxième rang de l'histoire de la PGA pour les gains totaux, seulement derrière Tiger Woods.

Scheffler... et les autres

Bien qu'excellents, les deux premiers mois de la saison de Scheffler se déroulent sans réel éclat. Quatre fois dans le top-5 à ses cinq premiers tournois, Scheffler demeure incapable d'obtenir sa première victoire de la saison.

Jusqu'à ce que tout débloque au mois de mars et que Scheffler écrase la compétition.

Scheffler ouvre son compteur au début du mois de mars avec une victoire à l'Invitation Arnold Palmer grâce à une priorité de cinq coups sur Wyndham Clark. Ce succès donnera le ton à une folle séquence de quatre victoires en cinq sorties, qui sera entrecoupée par une deuxième position à l'Omnium de Houston – que Scheffler a d'ailleurs perdu en prolongation.

La semaine suivant cette victoire, Scheffler joue 64 en ronde finale pour réaliser une belle remontée et remporter le Championnat des joueurs pour la deuxième fois de sa carrière.

Au cours des mois de mars et d'avril, Stephan Jaeger est le seul joueur à avoir eu le meilleur sur Scheffler sur un terrain de golf. Tous les autres qui ont croisé la route de Scheffler ont terminé derrière lui.

Cette deuxième place au Texas mène ensuite à plusieurs semaines de questionnement quant à la participation de Scheffler à plusieurs tournois. À l'aube du Tournoi des Maîtres, disputé au milieu du mois d'avril, Scheffler confie qu'il quittera le tournoi si sa femme Meredith devait accoucher de leur enfant. La date d'accouchement prévue est toutefois inconnue du public à ce moment.

Face à l'incertitude, les partisans de golf assistent tout de même à une autre performance digne du no 1 mondial. Déjà en avance par un coup avant la ronde finale, Scheffler remet l'une des meilleures cartes de la journée du dimanche pour enfiler le deuxième veston vert de sa carrière et triompher pour la troisième fois de la saison déjà.

Dès la semaine suivante, Scheffler obtient une victoire difficile mentalement, au tournoi RBC Héritage, et il devient le premier joueur depuis Bernhard Langer en 1985 à être couronné de nouveau la semaine après un titre au Tournoi des Maîtres.

« Après toute l'émotion vécue la semaine dernière, je me suis présenté ici un peu à plat, sans m'être véritablement préparé adéquatement. Je crois qu'on minimise beaucoup ce que Tiger (Woods) est parvenu à faire, en gagnant pratiquement chaque semaine. Ça draine, mentalement et physiquement, surtout les tournois du Grand Chelem », confie Scheffler après son sacre.

Après plusieurs semaines remplies de succès, Scheffler bénéficie de quelques semaines de repos avant la suite de sa saison. Le 8 mai, sa femme Meredith accouche du premier enfant de la famille, qui est nommé Bennett.

Une visite en prison en plein majeur

S'il trouvait les tournois majeurs difficiles mentalement de base, Scheffler n'a certainement pas eu de repos lors du Championnat de la PGA à la mi-mai.

Le matin du 17 mai, jour de la deuxième ronde du deuxième majeur de la saison, Scheffler est arrêté tout juste avant son entrée au Club de golf de Valhalla, quelques heures avant son départ.

Un policier arrête alors Scheffler pour ne pas avoir suivi les directives de circulation dans le cadre d'une enquête sur un accident mortel impliquant un piéton. Des images montrent le no 1 mondial menottes aux poignets, avant que ce dernier n'effectue un bref passage en prison.

Dans un communiqué, Scheffler se défend d'avoir été arrêté en raison d'un bête malentendu. Relâché un peu plus tard en matinée, Scheffler est revenu au terrain de golf 56 minutes avant son départ et il a été en mesure de remettre un pointage de 66, avant de conclure le tournoi au huitième échelon deux jours plus tard.

À la fin du mois de mai, les quatre chefs d'accusation qui pesaient contre Scheffler ont été abandonnés par le procureur de Louisville.

« Comme je l'ai déjà dit, il s'agit d'un malencontreux malentendu. Je n'ai aucune rancune à l'égard de l'officier Gillis, a déclaré Scottie Scheffler par voie de communiqué à ce moment. Je souhaite mettre cet incident derrière moi et aller de l'avant, et j'espère qu'il en fera de même. »

Une brillante fin de saison

Ces évènements, qui ont fait les manchettes pendant plusieurs jours, font ensuite place à une série de superbes performances de Scheffler dans le dernier droit.

Au début du mois de juin, Scheffler obtient sa cinquième victoire, mais assurément sa plus émotive, alors qu'il remporte un premier tournoi depuis qu'il est devenu père. Dès sa victoire, Scheffler s'est empressé de rejoindre sa femme Meredith et son enfant près du vert pour célébrer sa victoire.

Deux semaines plus tard, Scheffler écrit une page d'histoire au Championnat Travelers, en devenant le deuxième joueur depuis 1960 – après Arnold Palmer – à remporter six tournois avant le 1er juillet.

Puis viennent les Jeux olympiques, les premiers de la carrière de Scheffler, au début du mois d'août. À l'aube de la ronde finale, plusieurs considèrent que le no 1 mondial n'est plus dans la course pour la médaille d'or en vertu de son retard de quatre coups après trois rondes.

Fidèle à ses habitudes, Scheffler trouve toutefois le moyen de relever son jeu dans les moments importants et il retranche pas moins de neuf coups à la normale en ronde finale, pour se couvrir d'or.

L'Américain a mis un point d'exclamation à cette saison hors du commun dimanche, en remportant le Championnat du circuit pour la première fois de sa carrière.

Le constat final de cette saison est frappant et spectaculaire : 19 tournois (dans la PGA), 16 tops-10, sept victoires et aucune coupure.

Les fervents de statistiques se délecteront certainement des chiffres qui ont ponctué les performances de Scheffler cette saison. Scheffler a dominé la PGA pour les coups gagnés totaux à près de 2,5 coups gagnés par ronde, devant les 2,179 coups gagnés de Xander Schauffele au deuxième rang.

Le plus impressionnant? Cette domination s'est effectuée en dépit de sa faible moyenne de coups gagnés de 0,095 sur les verts, au 69e rang de la PGA.

Au total cette saison, en 79 rondes (incluant les Olympiques), Scheffler a retranché pas moins de 258 coups à la normale.

La saison 2024 de Scottie Scheffler est sans doute la meilleure de sa génération. Voyons jusqu'où il saura repousser les limites dans les prochaines années.