MUIRFIELD - Le Sud-Africain Ernie Els, vainqueur de son deuxième Omnium britannique en 2012 dix ans après le premier, vise un triplé à partir de jeudi, sur le parcours de Muirfield où l'Américain Tiger Woods, no 1 mondial, espère trouver enfin la clé pour gagner son 15e tournoi du Grand Chelem.

« Je vais bien et mon coude gauche aussi », a assuré Woods à propos de la blessure qui l'avait gêné au dernier Omnium des États-Unis (une piteuse 32e place) et empêché de jouer en compétition depuis un mois.

À la recherche de son premier succès majeur depuis le US Open 2008, le « Tigre » s'est déclaré satisfait de son jeu et confiant dans sa capacité à s'imposer pour la 4e fois au « British » après ses succès en 2000, 2005 et 2006.

« Je sens bien mon jeu et j'ai connu jusqu'ici une année plutôt bonne avec quatre tournois gagnés. Même si je n'ai pas remporté de majeur, j'ai toujours répondu présent quand l'occasion se présentait. Il ne me reste plus qu'à me concentrer davantage et ça finira par arriver », a ajouté le champion de 37 ans, qui continue à prendre des antidouleurs pour soigner son épaule gauche.

Le soleil de ces deux dernières semaines a rendu les fairways très secs et la balle risque d'être très rapide avec, comme sur les parcours en côte, un vent imprévisible.

« Muirfield est l'un des parcours le plus difficile en Écosse [...] Et s'il y a du vent, il faudra être très prudent dans ses approches », a déjà prévu Tiger Woods qui y avait vécu un cauchemar en 2002 (une carte de 81 après un orage).

Trente-deux ans, le bon âge

C'est justement cette année-là qu'Ernie Els avait enlevé son premier « British », son troisième trophée majeur après le US Open 1994 et 1997, avant une traversée de désert de dix ans. Puis en 2012, le Sud-Africain alors âgé de 43 ans avait remonté quatre coups de retard à autant de trous de la fin, pour coiffer sur le poteau Adam Scott qui craqua avec quatre bogeys sur les quatre derniers trous!

Mais cette désillusion n'a pas empêché l'Australien d'enlever son premier majeur, neuf mois plus tard, au Masters d'Augusta, à 32 ans. Et c'est aussi au même âge que l'Anglais Justin Rose est entré dans le club des vainqueurs du Grand Chelem, le mois dernier au US Open.

Et comme l'Omnium britannique est le seul des quatre tournois majeurs à n'avoir pas couronné un joueur du top-10 au cours des cinq dernières années, Brandt Snedeker et Gonzalo Fernandez-Castano, tous deux âgés de 32 ans, peuvent donc nourrir de grands espoirs. À moins que Rory McIlroy, no 2 mondial, ne parvienne enfin à dompter ses nouveaux matériels.

Le Nord-Irlandais, vainqueur du US Open 2011 et du Championnat PGA 2012, a connu une année 2013 indigne de son talent avec des éliminations à Abou Dhabi et en Irlande.

À surveiller aussi le « vieux » Phil Mickelson, 43 ans, vainqueur dimanche dernier en Écosse, et Graeme McDowell, 33 ans et « roi » de France il y a deux semaines.

Interdit aux femmes

Par ailleurs, le golf de Muirfield a la particularité d'interdire aux femmes de devenir membres du club.

Muirfield est en effet l'un des trois clubs sur les neuf accueillant à tour de rôle l'Omnium britannique à n'accepter que des hommes parmi ses membres, décision qui n'a rien d'illégal.

Les deux autres sont le Royal Troon (Ecosse) et le Royal St George (Angleterre).

Les choses semblent cependant évoluer, plusieurs voix s'élevant devant cette discrimination. Ainsi après des années de résistance l'Augusta National Club (Géorgie, Etats-Unis) où est disputé le Masters, a finalement décidé d'ouvrir ses portes aux femmes il y a deux ans.

Le Premier ministre écossais Alex Salmond, passionné de golf, a déclaré le mois dernier qu'il boycotterait l'Omnium de Muirfield afin de protester contre l'interdiction faite aux femmes, estimant qu'une telle chose était inacceptable.

Les vainqueurs depuis 2002 :

2012 : Ernie Els (RAS), au Royal Lytham & St Annes

2011 : Darren Clarke (NIR), à Sandwich

2010 : Louis Oosthuizen (RAS), à Saint Andrews

2009 : Stewart Cink (É.-U.), à Turnberry (Ecosse)

2008 : Padraig Harrington (IRL), à Southport

2007 : Padraig Harrington (IRL), à Carnoustie

2006 : Tiger Woods (É.-U.), à Hoylake

2005 : Tiger Woods (É.-U.), à Saint Andrews

2004 : Todd Hamilton (É.-U.),au Royal Troon

2003 : Ben Curtis (É.-U.), à Sandwich

2002 : Ernie Els (RAS), à Muirfield