BROSSARD – Il était déjà acquis que Max Pacioretty n’affronterait pas les Red Wings de Detroit jeudi soir au Centre Bell. On sait maintenant qu’il ne reviendra pas au jeu avant le début des séries éliminatoires.

Michel Therrien a offert mercredi une vague mise à jour sur l’état de santé de son meilleur attaquant. Blessé après avoir violemment donné contre la bande dimanche dernier face aux Panthers de la Floride, Pacioretty a finalement rencontré le personnel médical de l’équipe.

« Il ne jouera pas les deux prochains matchs. Il sera réévalué la semaine prochaine et on aura plus de détails à ce moment », a dévoilé Therrien après le retour au travail de ses troupiers.

Publiquement, par contre, le diagnostic exact n’a pas changé. On parle toujours d’une blessure au « haut du corps », une ligne directrice dont l’entraîneur n’a pour l’instant pas l’intention de déroger.

« On sait exactement ce qu’il a, mais vous comprendrez qu’on a de l’information qu’on ne peut pas toujours dévoiler », a souhaité Therrien, plaidant la protection de son joueur vedette pour expliquer la discrétion entourant le dossier. L’entraîneur n’a notamment ni confirmé, ni nié que Pacioretty souffrait d’une commotion cérébrale.

« On est à une semaine des séries éliminatoires. Il y a un paquet de raisons qui font en sorte qu’on ne peut pas tout dire au sujet des blessures. Je pense qu’on a été très transparents, mais on entre dans une portion qui est très importante », a justifié le patron, ajoutant qu’il y avait « toujours une possibilité » que le numéro 67 soit rétabli à temps pour le début de la deuxième saison.

« C’est une lourde perte »

La perte de Pacioretty pour une période prolongée risquerait de compliquer gravement la tâche du Canadien dans ses aspirations printanières.

Avec 37 buts, le jeune franc-tireur a directement contribué à 17,9% de la production offensive totale de son équipe cette saison. Seuls Alexander Ovechkin et Rick Nash accaparent une plus grande partie de la tarte de leurs clubs respectifs.

Pacioretty a aussi enfilé dix buts gagnants - le deuxième plus haut total de la Ligue – et a marqué trois fois en désavantage numérique.

« C’est une lourde perte, on ne se le cachera pas, ne peut qu’admettre Therrien. C’est un gars qui avait du temps de qualité, non seulement offensivement, mais défensivement. En fin de match, quand on menait par un but, c’est lui qu’on employait. Mais il ne faut pas faire l’erreur de le tasser trop vite. Comme on dit, il y a la possibilité qu’il joue la semaine prochaine. »

En attendant, le coach pourra profiter du match contre les Red Wings et de celui de samedi contre les Maple Leafs de Toronto pour faire quelques expériences et voir ce que certains remplaçants potentiels ont à offrir. Sur la glace du complexe d’entraînement de Brossard, mercredi, c’est Devante Smith-Pelly qui patinait à la droite de David Desharnais au sein d’un trio complété par Pierre-Alexandre Parenteau. Le jeune attaquant avait justement amorcé le match contre les Panthers au sein du premier trio.

« Je ne dirais pas que j’ai hérité de sa place, a commenté Smith-Pelly, auteur de son premier but dans l’uniforme du Tricolore dimanche. Les trios changent régulièrement et je crois qu’on devra tous faire notre part pour combler son absence. Je ne crois pas qu’il y ait un gars dans ce vestiaire capable de le remplacer à lui seul. »

« On ne compte pas sur un gars capable de chausser les patins de Max, mais je crois que ça pourra servir de motivation à ceux qui auront peut-être l’occasion d’être promus dans un rôle différent », estime Dale Weise, qui a lui-même rempli 1001 mandats cette saison.

Mercredi, Weise formait un trio avec Lars Eller et Jacob De La Rose. Tomas Plekanec, Brendan Gallagher et Alex Galchenyuk, les seuls autres joueurs du Canadien à avoir atteint le plateau des 20 buts derrière Pacioretty, étaient quant à eux réunis sur la même unité.

« Max est un marqueur naturel qui connaissait probablement sa meilleure saison dans la LNH. Et ce que j’aime dans son cas, c’est qu’il s’améliore année après année. Mais il y a quand même certains de nos joueurs à l’attaque qui connaissent d’excellentes saisons », a fait remarquer Therrien.

« On va avoir besoin que certains gars prennent plus de place, mais je ne m’en fais pas avec ça, affirmait calmement Subban. Chaque équipe doit faire face à ce genre de problème. C’est notre tour, maintenant. »

Un match à la fois

Avec deux parties à disputer au calendrier régulier, le Canadien n’a toujours aucune idée de l’identité de l’adversaire auquel il se frottera au début des séries éliminatoires. Ça ne sera pas les Rangers de New York, ni le Lightning de Tampa Bay. Mais toutes les autres équipes sont dans le boulier.

Les Red Wings sont l’une d’elles. Avec 97 points en 80 matchs, les prochains visiteurs au Centre Bell occupent présentement au troisième rang du classement de la division Atlantique. Suffirait qu’elle parvienne à s’y accrocher et que le Canadien se fasse damer le premier rang par le Lightning pour que les deux équipes originales se retrouvent au premier tour.

Mais Michel Therrien n’a pas la tête à tenter de lire l’avenir.

« Il y a trop de scénarios présentement pour commencer à se concentrer sur une seule équipe. L’important pour nous, c’est de jouer un match solide demain. On se concentrera sur les séries dimanche matin. »

Certains joueurs obtiendront-ils congé cette semaine? Therrien n’a pas voulu dévoiler ses intentions quant à la gestion de son effectif pour le reste de la semaine.

« On va prendre ça un match à la fois. On va remettre notre alignement demain et on va se présenter pour gagner. Ça a toujours été notre philosophie. On verra ensuite pour le prochain match. […] Mais on a profité d’un calendrier favorable cette semaine, on a été en mesure de reposer nos joueurs. C’est important pour nous d’attaquer les séries avec beaucoup d’énergie. »

À l’entraînement, Manny Malhotra et Torrey Mitchell alternaient au centre d’un quatrième trio complété par Brian Flynn et Brandon Prust. En défensive, Sergei Gonchar, Greg Pateryn et Mike Weaver avaient été extraits du groupe de réguliers. Reste à voir le rôle qui leur sera confié au cours des prochains jours.