MONTRÉAL - C'est la fin d'une époque. Le Canadien de Montréal a annoncé jeudi matin qu'il rompait les ponts avec le joueur actif qui comptait le plus d'ancienneté au sein de son organisation, le défenseur Andrei Markov.

Quelques heures plus tard, Markov a confirmé qu'il avait pris la décision de poursuivre sa carrière dans la KHL. Il a ajouté qu'il savait pour quelle équipe il allait évoluer, mais qu'il ne pouvait divulguer son identité pour l'instant.

« Aujourd’hui, j’ai dû prendre une décision difficile. Même le jour de mon mariage, je n’ai pas été aussi nerveux », a lancé Markov, visiblement ému, au début d'une conférence téléphonique.

Merci pour 16 belles saisons, Andrei! Bonne chance pour la prochaine étape de ta carrière.
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— Canadiens Montréal (@CanadiensMTL) 27 juillet 2017

Le vétéran a affirmé qu'il aurait été prêt à accepter un contrat d'une seule saison pour passer un autre hiver à Montréal, mais que devant l'impasse de ses négociations avec le directeur général du Canadien Marc Bergevin, il avait préféré prendre une autre avenue afin de faciliter la planification de sa vie familiale plutôt que d'attendre une potentielle offre tardive à l'automne.

« J’avais d’autres options. J’aurais aussi pu attendre jusqu’en septembre ou octobre, mais je ne me voyais pas jouer dans un autre uniforme de la LNH », a-t-il déclaré.

Markov pourrait donc représenter la Russie aux Jeux olympiques de PyeongChang, auxquels ne participeront pas les joueurs de la Ligue nationale, l'hiver prochain.

« Je l’espère, mais ça dépendra surtout de la qualité de mon jeu. La décision finale ne me revient pas, mais je vais faire de mon mieux et j’espère bien y être. »

L'ancien numéro 79 du Tricolore a aussi évoqué la possibilité d'un éventuel retour en Amérique du Nord.

« On ne sait jamais. Je ne ferme pas la porte à Montréal et je ne ferme pas la porte à la LNH. Mais aujourd’hui, je retourne en Russie. »

Des remerciements de Molson

Markov, qui est âgé de 38 ans, a disputé 990 matchs de saison régulière en carrière avec le Tricolore, et il a marqué 119 buts en plus d'avoir amassé 453 mentions d'assistance. Markov a aussi réussi cinq buts et 27 passes en 89 matchs éliminatoires en carrière avec le CH.

Il a égalé en toute fin de saison Guy Lapointe au deuxième échelon de l'histoire du Tricolore au chapitre des points récoltés par un défenseur. L'ex-no 79 du Canadien occupe également la troisième place de l'histoire de la concession pour ce qui est des buts par un joueur de sa position.

En fin d'avant-midi, le propriétaire du Canadien, Geoff Molson, a tenu à remercier le vétéran défenseur par voie de communiqué.

« Au nom de toute l'organisation, j'aimerais remercier Andrei pour sa grande contribution au cours de ses 16 saisons. Il aura sans doute été l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire de l'équipe. Andrei a été un modèle de dévouement pour le grand sport qu'est le hockey. Figure respectée à travers toute la ligue et par ses coéquipiers, Andrei a démontré du leadership tant sur la glace qu'à l'extérieur de celle-ci. Son engagement envers notre équipe a été inégalé, comme en font preuve ses retours après trois graves blessures qui auraient pu mettre fin à sa carrière. J'aimerais souhaiter à Andrei la meilleure des chances pour la prochaine étape de sa carrière, et beaucoup de bonheur avec sa famille », a dit Molson.

Le hockeyeur russe originaire de Voskresensk, en Russie, a été sélectionné par le Canadien en sixième ronde, 162e au total, lors du repêchage de la LNH en 1998.

Une rupture prévisible

Plus tôt ce mois-ci, Marc Bergevin avait laissé sous-entendre que la porte allait éventuellement se fermer si Markov restait campé sur sa position.

Lors d'un point de presse en marge de la prolongation de contrat accordée au gardien Carey Price, Bergevin s'était montré on ne peut plus clair dans ses intentions face à l'un de ses piliers de l'équipe la saison dernière.

« J'ai clairement fait savoir (à Markov) qu'on voulait qu'il revienne, mais nous pouvons aller jusqu'à un certain point », avait noté Bergevin.

Les signes d'une rupture imminente sont apparus au cours des dernières semaines, et ont culminé avec la mise sous contrat en début de semaine du défenseur suisse âgé de 39 ans Mark Streit, qui a accepté une offre de contrat d'un an.

Streit a d'ailleurs admis du bout des lèvres que l'absence du vétéran Russe - qui devrait grandement améliorer son temps de jeu en avantage numérique - a fait partie de sa réflexion.

« Ç'a été un facteur, mais pas le principal », a-t-il dit.

Markov, qui n'a pas d'agent négociateur, a donc donné 16 ans de sa vie au Canadien et avait laissé sous-entendre, après l'élimination de l'équipe aux mains des Rangers de New York, qu'il aimerait terminer sa carrière à Montréal.

Un voeu qui ne se concrétisera vraisemblablement pas.