BROSSARD – Le rapport de la Commission Therrien est tombé. Selon les conclusions qu’il était possible de tirer au retour à l’entraînement du Canadien, c’est Devante Smith-Pelly qui prendra la place de Brendan Gallagher sur le premier trio de l’équipe.

Visiblement remis de la blessure qui l’avait empêché de prendre part au match de dimanche contre les Islanders de New York, Smith-Pelly a patiné mardi à la place occupée depuis le début de la saison par le vaillant numéro 11 à la gauche du trio de Tomas Plekanec et Max Pacioretty.

Gallagher s’est fracturé deux doigts de la main gauche en bloquant un lancer de Johnny Boychuk dimanche dans la victoire de 4-2 aux mains des Islanders. Il a été opéré avec succès le lendemain et l’organisation a fait savoir mardi qu’il serait à l’écart du jeu pour une période minimale de six semaines.

La perte, bien qu’anticipée, risque d’être dure à encaissée. Les données fournies à RDS par la firme Sportlogiq confirment ce qui était de toute façon visible à l’œil nu : en plus d’être l’un des meilleurs marqueurs de son équipe avec 19 points en 22 matchs, Gallagher était un modèle d’efficacité depuis le début de la saison. Le petit ailier était notamment la référence montréalaise au niveau du temps de possession en zone offensive à forces égales (31e à l’échelle de la LNH), des rondelles libres récupérées en zone offensive (6e), des entrées de zone en contrôle de rondelle (13e) et des jeux à l’origine d’une chance de marquer (5e).

« On ne remplace pas un gars comme Gally », n’a pas hésité à dire Dale Weise au terme de l’entraînement de l’équipe.

« À chaque match, on sait qu’il va se donner cœur et âme pour l’équipe, a complimenté Therrien. Oui, il est l’une des grandes raisons de nos succès cette année. Est-ce qu’il va nous manquer? Assurément. Mais je ne vois pas son absence comme une raison pour excuser une baisse de régime collective. »

Therrien avait quelques options à sa disposition pour tenter de calfeutrer la brèche créée par l’état de santé de sa dynamo. Il aurait pu profiter de l’occasion pour donner une chance – une dernière? – à Alexander Semin de briller dans un rôle offensif. C’est d’ailleurs l’énigmatique Russe qui avait obtenu la promotion après que Gallagher eut quitté pour l’infirmerie contre les Islanders. Il aurait aussi pu opter pour la vitesse de Paul Byron ou décider de récompenser Weise pour son bon début de saison.

Mais l’entraîneur ne voulait pas séparer les membres d’un trio qui fonctionne à plein régime et était réticent à promouvoir un joueur unidimensionnel sur la première ligne d’attaque. D’où sa décision d’offrir un vote de confiance à Smith-Pelly.

« La plupart du temps, en jouant avec Pacioretty et Plekanec, vous serez appelé à affronter les meilleurs joueurs de l’équipe adverse. Dans cette situation, vous ne pouvez vous permettre d’être un joueur à haut risque. Vous devez être très responsable et c’est une certitude qu’il amène quand il est sur la glace », a justifié Therrien.

« Il est responsable avec et sans la rondelle, a poursuivi le coach. Il est capable d’aller au filet et de terminer ses mises en échec. Quand il joue au rythme auquel il nous a habitués cette année, c’est difficile de jouer contre lui. »

Weise croit que les similitudes entre le style de Gallagher et de Smith-Pelly en font le remplaçant parfait pour la bougie d’allumage qui se retrouve sur la touche.

« Il est bon en échec-avant, se sert bien de son bâton et travaille très fort. Je crois que s’il continue à jouer comme il le fait, il obtiendra plusieurs chances de marquer avec ces deux gars-là. »

« Chaque fois qu’un joueur doit sortir de notre alignement, on se fait demander comment on croit que l’équipe réagira, a affirmé P.K. Subban, un peu impatient. Voici la situation : il nous manque quelque chose présentement et on doit trouver une manière de l’obtenir d’une autre façon. Gally est un gros morceau de notre équipe, mais ce n’est pas la première fois qu’on perd un joueur de premier plan. Il n’y a pas d’excuse, il faut continuer d’avancer. »

Holloway attend, Emelin est prêt

L’entraînement de mardi a aussi été l’occasion d’apprendre que Torrey Mitchell, qui est blessé au bas du corps, sera absent pour une durée de sept à dix jours.

Sven Andrighetto avait gardé sa place aux côtés d’Eller et Alex Galchenyuk tandis que le trio pivoté par David Desharnais demeurait, sans surprise, inchangé.

Rappelé d’urgence des IceCaps de St. John’s en fin de semaine, Bud Holloway alternait avec Paul Byron sur un quatrième trio complété par Semin et Brian Flynn.

Holloway, une recrue de 27 ans qui est de retour en Amérique du Nord après des séjours fructueux en Suède et en Suisse, était le meilleur marqueur des IceCaps avant son rappel. Le choix de troisième ronde des Kings de Los Angeles en 2006 attend toujours de disputer son premier match dans la LNH.

« Il attend son opportunité et j’aimerais bien lui en donner une. Je connais son histoire et ça serait le fun qu’on soit en mesure de lui donner la chance de jouer », a commenté Therrien.

Aux prises avec une blessure au bas du corps qui lui a fait rater les cinq derniers matchs, Alexei Emelin s’est entraîné en compagnie de Jarred Tinordi sur la quatrième paire de défenseurs.

« On pourrait dire qu’il est prêt à jouer, mais on n’a toujours pas pris de décision finale quant à la composition de notre formation », s’est limité à dire l’entraîneur au sujet d’Emelin.

Le Canadien disputera son prochain match mercredi contre les Rangers à New York.

Formation à l'entraînement mardi

Pacioretty - Plekanec - Smith-Pelly
Eller - Galchenyuk - Andrighetto
Fleischmann - Desharnais - Weise
Byron - Flynn - Semin (Holloway en extra sur le quatrième trio)

Markov - Subban
Beaulieu - Petry
Gilbert - Pateryn
Emelin - Tinordi