Une défense plus expérimentée avec Carrier

Un petit groupe de joueurs du Canadien s'était réuni pour souper mercredi soir. Ils ne se doutaient pas que ce serait leur dernier repas avec Justin Barron comme coéquipier.

Le club montréalais a échangé Barron aux Predators de Nashville en retour du défenseur Alexandre Carrier. La transaction a été annoncée vers 21 h 30, mercredi.

« Il y avait encore des gars avec lui dans la voiture quand il a reçu l'appel, a raconté Jayden Struble, jeudi. Ça rappelle à tous que vous ne savez jamais ce qui peut se produire dans ce business. »

Kaiden Guhle est ami avec Barron depuis que les deux avaient fait la paire avec Équipe Canada junior en 2021. Il semblait encore ébranlé par la nouvelle environ 14 heures plus tard.

« C'est bien d'avoir pu passer une dernière belle soirée avec lui avant son départ. Il est une très bonne personne et quelqu'un de très terre-à-terre, a dit Guhle au sujet du Néo-Écossais âgé de 23 ans. C'est dommage de le voir partir.

« Il rejoint une équipe qui en arrache un peu présentement, mais qui cherche à se rajeunir, a-t-il ajouté. C'est excitant pour lui. Nashville est une belle destination pour jouer au hockey et pour vivre. »

Même s'il voit un ami partir, Guhle connaît déjà un peu Carrier, qu'il a côtoyé lors de l'été 2023, quand il était resté à Montréal. Les deux s'étaient affronté dans la ligue trois contre trois estivale organisée notamment par le gardien Zachary Fucale.

Carrier pourrait commencer son aventure avec le Canadien aux côtés de Guhle. L'entraîneur Martin St-Louis n'a pas voulu dévoiler ses intentions en mêlée de presse jeudi, mais Struble a pris la majorité des répétitions aux côtés Guhle durant l'entraînement et l'Américain a été laissé de côté lors des deux dernières parties.

« Je pense que nous sommes deux joueurs honnêtes, deux bons patineurs. Nous pourrions probablement bien faire ensemble », a reconnu Guhle.

Carrier, qui rejoignait ses nouveaux coéquipiers à Detroit jeudi soir, a 245 matchs d'expérience dans la LNH et est âgé de 28 ans. Seulement David Savard et Mike Matheson ont plus d'ancienneté que lui au sein de la brigade défensive du Tricolore.

Puisque Barron n'arrivait pas à s'établir sur le côté droit, St-Louis a été appelé à utiliser souvent deux gauchers sur leur « mauvais » côté. Les gauchers Guhle, Struble et Matheson ont beau répéter qu'ils ne croient pas que leur jeu est réellement affecté quand ils jouent sur la droite, la direction du Canadien ressentait visiblement le besoin de renforcer ce côté de la défense.

« Je pense que son expérience (à Carrier) nous donne plus de profondeur en défense, a dit St-Louis. Je crois que ça améliore notre désavantage numérique. Ça rendra aussi plus facile notre gestion du banc à l'étranger. Il sera plus facile de garder une cadence grâce à cette profondeur. Nous aurons moins à nous préoccuper des confrontations, puisqu'il peut affronter les meilleurs éléments adverses. »

St-Louis a vanté Carrier, soulignant notamment qu'il « joue plus gros que son gabarit » de 5 pieds 11 pouces et 174 livres.

Ses propos ont aussi laissé entendre que son groupe avait peut-être besoin d'un peu plus d'expérience pour atteindre ses objectifs cette saison.

« Je pense que nous comptons sur beaucoup de jeunes joueurs, a rappelé St-Louis. Parfois, vous pouvez en laisser partir un pour aller chercher un vétéran. »

Matheson a indiqué qu'il s'entraînait l'été avec un groupe qui inclut Carrier. Il l'a qualifié de « travaillant ». Savard, lui, a mentionné à quel point il sera spécial pour Carrier d'enfiler l'uniforme du Canadien.

« Il est très excité de rejoindre le Canadien et nous sommes contents de l'avoir avec nous », a-t-il dit avant d'ajouter qu'il s'attend à ce que Carrier soit à l'aise sous les projecteurs.

« Ça fait partie des choses qui rendent ça spécial de jouer à Montréal, a souligné Savard. Le monde va le reconnaître dans la rue, mais il est quelqu'un d'assez discret. Je ne pense pas que ce sera un problème pour lui. »

Carrier disputera son premier match avec le Canadien vendredi contre les Red Wings, à Detroit. Les deux équipes s'affronteront à nouveau samedi, au Centre Bell.

St-Louis a confirmé que Samuel Montembeault sera le gardien partant du Tricolore vendredi. Il n'a pas voulu confirmer l'identité de son gardien partant pour le duel de samedi.