« Il y a une grosse différence entre devoir manger... et avoir faim », explique Martin St-Louis

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Les Canadiens ont offert une performance culotée pour revenir à Montréal avec une autre victoire, cette fois en tirs de barrage, face à l'Avalanche du Colorado, samedi.

Avec une septième victoire à ses neuf dernières sorties, la troupe de Martin St-Louis peut pleinement se considérer au cœur de la course vers les séries éliminatoires pour amorcer l'année 2025.

 « Nous sommes en train de bâtir quelque chose ici. La maturité, ça ne s'achète pas Ça vient avec de l'expérience, avec des leçons », a expliqué l'entraîneur-chef Martin St-Louis au terme de la rencontre.

St-Louis a offert une autre savoureuse citation colorée pour illustrer le désir de vaincre de ses hommes.

« Il y a une grosse différence entre devoir manger... et avoir faim. Nous avons un groupe qui a faim », a lancé St-Louis avec un petit sourire, se doutant probablement que sa citation allait être reprise.

La plupart des équipes en lutte avec Montréal pour une place d'équipe repêchée au classement avaient congé samedi soir, ce qui a permis aux Canadiens de s'approcher à seulement un point des Sénateurs d'Ottawa qui détiennent l'emprise de la dernière place disponible pour les séries éliminatoires.

Malgré un match la veille à Chicago, un voyagement tard dans la nuit vers le Colorado, où l'altitude est toujours un facteur pour les équipes adverses, les Canadiens ont su trouver leur rythme après un début de match plus difficile pour ultimement revenir dans le match et récolter un précieux deux points au classement.

« Je ne suis pas certain que les joueurs se sentaient si bien après notre long voyage. On se sent mieux quand le match commence et nous avons trouvé notre rythme lors de la deuxième moitié du match », a laissé savoir le capitaine Nick Suzuki, auteur d'une mention d'aide sur le but égalisateur de Cole Caufield en fin de match.

« Ils sont partis très forts en première et nous sommes arrivés très tard hier. Notre gardien de but a été incroyable. Nous avions besoin de gars pour ‘'step up''. Ce n'était pas un match facile, mais nous sommes restés ensemble, et ça paye », a dit Alexandre Carrier.

Encore une fois, Jakub Dobeš a été couvert d'éloges par ses coéquipiers dans le vestiaire après avoir signé une deuxième victoire en autant de départs contre une puissance de la LNH.

« Nous avons survécu lors des deux premières périodes et nous nous sommes donné une chance en 3e », a dit Caufield, auteur de son 21e but de la saison. « Nous avons écoulé plusieurs pénalités. Il faut donner le crédit à Dobeš et aux joueurs devant lui qui ont bloqué des tirs. »

Dobeš, auteur de 24 arrêts, a essuyé plusieurs contacts avec des joueurs de l'Avalanche, mais il a donné le crédit à ses coéquipiers pour expliquer son inspiration.

« L'énergie des joueurs qui ont joué cinq matchs de suite sur la route... ils sont énergiques et ils sont souriants. Ça donne envie d'y aller. Je me nourris de leur énergie et nous avons réussi à remonter en 3e période », a dit le gardien recrue dans le vestiaire.

Un voyage comme point tournant de la saison?

Cette victoire met donc un point d'exclamation à un voyage de cinq matchs et une séquence de six parties sur les patinoires adverses. Après être revenus pour célébrer Noël à Montréal après un revers difficile à avaler de 5-4 contre les Blue Jackets de Columbus, les hommes de Martin St-Louis sont retournés sur la route pour amorcer un voyage qui n'avait rien de vacances au soleil.

Le tout s'est amorcé avec un surprenant doublé en Floride, les 28 et 29 décembre. Dobeš a lancé le bal avec un jeu blanc de 34 arrêts (4-0) contre les Panthers, avant une autre impressionnante sortie face au Lightning qui s'est soldé par un gain de 5-2.

La victoire des Canadiens face aux Golden Knights par la marque de 3-2 a confirmé que l'équipe jouait son meilleur hockey de l'année pour conclure 2024.

À Chicago vendredi, les Canadiens auraient peut-être mérité un meilleur sort, mais les exploits d'Arvid Soderblom ont stoppé la séquence victorieuse des Montréalais.

Ce résultat n'a toutefois pas influencé l'effort de l'équipe qui s'est présenté au Colorado avec la volonté de rentrer à la maison sur une note positive. Malgré les efforts pour profiter de la fatigue des Canadiens en début de match, l'Avalanche n'a pas été en mesure d'imposer son rythme, et au fur et à mesure de que le match a avancé, Montréal a su prendre l'avantage.

« Il fallait retourner à ce qui fonctionne pour nous. C'est ce que nous avons fait durant tout ce voyage. Ça fonctionne par notre style de jeu. Nous n'avions pas besoin de coups de circuit ce soir, il fallait continuer de frapper des simples et de faire ce qu'on fait de mieux », a dit Caufield quelques instants après le match.

Malgré les récents succès, Caufield n'a pas voulu parler de « point tournant » dans la saison de l'équipe.

« Le point tournant, c'est toujours le prochain match. On peut regarder cette séquence comme une rampe de lancement pour nous. Nous avons joué plusieurs équipes de talent. Nous sommes plus constants, c'est très agréable en ce moment, mais il faut continuer et garder les choses simples. »

Les Canadiens retrouveront leurs partisans samedi soir, à l'occasion d'une visite des Canucks de Vancouver, avant de profiter de quelques jours de congé pour ensuite reprendre la route pour Washington à l'occasion d'un affrontement contre les Capitals, vendredi soir.